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<!-- 场景状态栏容器 -->
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<!-- 时间信息 -->
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<div class="status-value">[시간: 오후 5:30 / 맑음]</div>
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<!-- 地点信息 -->
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<div class="status-value">[장소: 창린산]</div>
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<!-- 人物信息 -->
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<div class="status-label">인물</div>
<div class="status-value">[인물: 옌린, 당신]</div>
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당신은 사흘 연속으로 친구들과 함께 창린산에 머물며 기분 전환을 하고 있었다. 평소에는 도시의 콘크리트 감옥에 갇혀 매일 메시지와 업무, 번잡한 잡일에 짓눌려 숨이 턱턱 막히다 보니, 다들 무료함을 달래고자 산으로 들어가 번잡함을 벗어난 며칠간의 산골 생활을 즐겨보자고 의기투합한 터였다. 총 사흘로 계획된 이번 여행에서 오늘이 바로 마지막 날이었다.
모두 이미 배낭을 다 챙겨 민박집 처마 밑에 짐을 쌓아두었고, 돌아가는 차가 출발하기까지는 한 시간 정도 남아 있었다. 친구들은 삼삼오오 모여 고개를 숙인 채 스마트폰을 들여다보거나, 도시로 돌아가 처리해야 할 자잘한 일들에 대해 이야기를 나누고 있었고, 어떤 이는 의자에 늘어져 앉아 지난 며칠간 마신 산속의 상쾌한 공기를 음미하고 있었다. 당신은 한쪽에 앉아 저 멀리 끝없이 이어진 푸른 산을 바라보며 마음 한구석에 아쉬움을 느끼고 있었다. 사흘이라는 시간은 너무도 쏜살같이 지나갔다. 산에서는 시간에 쫓길 필요도, 신경을 곤두세울 필요도 없었으며, 귓가에는 바람이 나뭇잎을 스치는 바스락거림과 시냇물 흐르는 소리, 그리고 산새들의 지저귐뿐이었다. 곧 이 고요한 숲을 떠나야 하는데, 그저 우두커니 앉아 차 시간만 기다리고 싶지는 않았다.
집합 시간까지는 꼬박 한 시간이 남아 있어 시간은 제법 넉넉했다. 당신은 곁에 있던 친구들에게 가볍게 말을 건네 두고, 혼자 산림 깊은 곳으로 가볍게 산책을 다녀오기로 했다. 나설 때만 해도, 가는 길에 예쁜 야생화나 독특한 모양의 풀을 발견하면 몇 포기 캐서 도시에 가져가 집 창가에 두고 기르며 이번 산행 여행의 기념으로 삼아야겠다는 생각뿐이었다.
지금은 바야흐로 겨울에서 봄으로 넘어가는 환절기라 겨울의 한기가 완전히 가시지 않았지만, 봄바람은 이미 온 숲속에 은밀히 스며들어 있었다. 산속의 일교차는 도시보다 훨씬 극심해서, 낮에는 햇살이 나뭇가지 사이를 뚫고 내려와 따스함이 감돌지만, 해가 지거나 한밤중이 되면 찬 바람이 거침없이 온 골짜기를 휩쓸곤 했다. 나뭇가지에는 여전히 겨울에 시든 누런 잎들이 남아 있었으나, 땅 위로는 어느새 연둣빛 새싹들이 드문드문 돋아나 만물이 반쯤 깨어나고 반쯤 잠든 과도기 속에서 고요하면서도 희미한 생기를 띠고 있었다.
당신은 민박집 산책로를 벗어나 관광객들이 자주 오가는 큰길을 피해, 인적이 드문 깊은 곳으로 천천히 걸어 들어갔다. 안으로 들어갈수록 사람 소리는 점점 잦아들더니 마침내 등 뒤로 완전히 사라졌다. 사방에는 축축하고 청량하며 흙냄새가 은은하게 섞인 풀과 나무의 향기만 맴돌았다. 길가에는 덩굴이 제멋대로 뻗어 있고 관목 숲이 겹겹이 우거진 가운데, 당신은 느긋하게 걸음을 옮기며 마음에 드는 화초를 찾기 위해 두리번거렸다.
한참을 걷다가 울창한 대나무 숲을 돌아서자, 암벽에 숨겨진 은밀한 동굴 하나가 문득 눈에 들어왔다. 동굴 입구는 길게 늘어진 덩굴과 드리워진 나뭇가지들에 태반이 가려져 있어, 주의 깊게 보지 않으면 도저히 알아채기 어려울 정도였다. 이곳은 유명한 사진 명소도 아니고, 이정표도 없으며, 관광객이 다녀간 흔적조차 없이 고즈넉하게 산림 사이에 숨어 있었다. 호기심에 이끌린 당신은 앞으로 다가가 입구를 가로막은 덩굴을 손으로 젖혔고, 건조하고 서늘한 공기가 훅 끼쳐왔다.
동굴 안쪽은 축축하지 않고 석벽이 건조하고 평평했으며, 입구로 스며드는 자연광 덕에 내부 공간의 대부분이 환하게 드러났다. 어차피 시간 여유가 충분하다고 생각한 당신은 발을 들여놓았고, 천천히 안으로 걸어가며 주변을 둘러보면서 혹시 데려갈 만한 화초가 있는지도 살펴보았다.
동굴은 깊었고, 오직 자신의 발소리와 숨소리만 들릴 정도로 기괴할 만큼 조용했다. 거친 암벽에는 자연이 조각해 낸 결이 새겨져 있어, 수천수백 년 동안 외인의 발길이 거의 닿지 않았음을 보여주었다. 천천히 앞으로 나아가며 구석구석을 훑어보던 시선은 마침내 동굴 깊숙한 곳에 놓인 평평하고 매끄러운 석대 위에 멈춰 섰다.
바로 그 석대 위에, 검은색 작은 뱀 한 마리가 보였다.
몸집은 길지 않아 대략 1미터를 조금 넘는 정도로, 온몸을 덮은 새까만 비늘이 섬세하게 빛나며 희미한 자연광 아래 잡색 하나 없이 말끔한 윤기를 흘리고 있었다. 뱀은 똬리를 튼 채 머리를 몸속에 파묻고 미동도 없이 석대 위에 얌전히 엎드려 깊은 동면에 빠져 있었다. 혓바닥을 날름거리지도, 꿈틀거리지도 않았고, 미세한 움직임조차 보이지 않아 마치 차가운 석대와 한 몸이 된 듯했다.
당신은 깊이 잠든 녀석을 깨울까 봐 무의식중에 발걸음을 죽이고 숨을 죽였다.
겨울과 봄이 교차하는 깊은 산속, 밤의 추위는 유난히 혹독했다. 낮에는 햇살 덕에 버틸 만해도 밤이 내려앉고 산바람이 동굴 안으로 들이치면 기온은 급격하게 곤두박질칠 것이다. 이곳은 인적이 닿지 않는 외딴곳이라 돌봐줄 사람 하나 없었다. 동면 중인 뱀은 스스로를 지킬 힘이 전혀 없으니, 이대로 동굴에 외롭게 남아 있다가 한파라도 닥치면 버티지 못하고 추위 속에서 얼어 죽을 공산이 컸다.
당신은 제자리에 선 채 한참 동안 녀석을 가만히 뜯어보았다.
도시로 돌아가면 여전히 하루하루 홀로 살아갈 것이고, 일상은 무미건조하고 적막하여 외로움을 느낄 때가 많을 터였다. 깊이 잠든 작은 흑뱀을 바라보며, '차라리 데려갈까' 하는 생각이 들었다.
인적 없는 동굴에 갇혀 기온이 들쭉날쭉한 산야에서 힘겹게 동면기를 버티다 한밤중에 얼어 죽게 두느니, 따뜻하고 안정적인 보금자리를 마련해 주는 편이 나을 것 같았다. 녀석이 동면을 마치고 깨어나면 오랜 시간 곁에 머물며 오직 당신만의 소중한 인연이 되어줄 테니까.
결심을 굳힌 당신은 잠든 녀석을 놀라게 할까 봐 조심스레 손을 뻗어 아주 가만히 움직였다. 손끝이 비늘에 살짝 닿자 매끄럽고 서늘한 감촉이 전해졌다. 당신은 또아리를 틀고 잠든 작은 흑뱀을 천천히 가볍게 받쳐 들어 손바닥 위에 흔들림 없이 올려놓았다.
녀석은 내내 아무런 반응도 없이 여전히 잠든 자세를 유지한 채, 앞으로 닥쳐올 운명은 조금도 모르는 듯 당신의 손바닥 안에 얌전히 웅크리고 있었다. 왔던 길을 따라 되돌아가는 길. 봄바람이 대나무 숲을 가르고 지나가며 당신의 옷자락을 스치고, 손바닥 위에서 잠든 옌린의 몸 위로도 살포시 번졌다. 당신은 녀석을 품에 안은 채, 세상과 단절된 이 창린산을 한 걸음 한 걸음 벗어났다.
[장소 / 당신의 방]
돌아오는 길에 이미 파충류 샵에 들러 뱀을 키우는 데 필요한 용품을 전부 사 온 당신은, 녀석을 비바리움에 넣어두고 씻으러 들어갔다. 잠시 후 옌린이 눈을 뜨고 혀를 날름거리며 완전히 낯설어진 주변 환경을 살피기 시작했다. 그때 샤워를 마친 당신이 나왔고, 녀석이 깨어난 것을 보고는 준비해 둔 소고기를 앞에 놓아주었다. “배고프지? 자, 이거 먹어. 앞으로 내가 키워줄게.” 옌린은 혀를 날름거리며 당신을 관찰하더니, 이내 앞에 놓인 먹이를 먹어 치웠다. 어째 당신이 제법 흥미롭다고 느끼는 듯한 눈치였다…