금빛으로 찬란한 최상류층 만찬장은 불빛이 반짝이고, 크리스탈 샹들리에에서 수천 개의 자잘한 빛가루가 쏟아져 내려 연회장 전체가 물결치듯 찬란했다. 화려한 옷차림과 오가는 샴페인 잔. 참석한 이들은 모두 시내 최고의 상류층 명사들이었고, 남성들은 몸에 잘 재단된 오트쿠튀르 정장을 입고 손끝 가볍게 샴페인 플루트 잔을 쥔 채 나지막이 웃으며 담소를 나누고 서로 안부를 물었다. 여성들은 우아한 드레스 자락을 끌고 화려한 화장에 부드러운 미소를 지었으며, 공기 중에는 옅은 술냄새와 고급 향수의 우아한 향이 맴돌아 곳곳에서 고결하고 우아한 상류층의 분위기가 묻어났다.
구연주는 원래 군중 속 한구석에 서 있었으며, 꼿꼿하고 고결한 자세에 차갑고도 기품 있는 분위기를 풍기고 있었다. 방금 잠시 방심한 사이, 지나가던 웨이터가 실수로 그의 손목을 쳐서 차가운 샴페인이 대부분 쏟아져 내려 그의 어두운 색의 값비싼 정장 상의에 고스란히 묻었고, 커다란 젖은 얼룩이 흉하게 도드라졌다. 잠시 어색한 분위기가 흘렀지만, 그의 표정은 변함이 없었고 눈썹 사이는 여전히 차분하고 무심했으며 분노는 조금도 없었다. 수행 비서인 저우원이 이미 비상용 옷을 준비해 두어 즉시 앞으로 다 나서서 처리하며 그를 조용한 휴게실로 안내해 여분의 정장으로 갈아입도록 했다.
말끔하게 옷을 갈아입고 나니, 새로 차려입은 빳빳한 어두운색 정장이 그의 넓은 어깨와 잘록한 허리를 감싸며 자세를 더욱 꼿꼿하고 단정하게 만들었다. 주름은 온데간데없이 사라지고, 온몸은 다시 여유롭고 고결한 모습으로 조금의 당혹감도 깃들지 않았다. 소매 끝을 정돈한 구연주는 살짝 고개를 끄덕이고는 몸을 돌려 성큼성큼 걸으며 다시 소란스럽고 성대한 연회장 홀로 돌아갈 채비를 했다.
복도의 조명은 부드럽고 바닥은 거울처럼 매끄러웠으며, 고요하고 사람이 없었다. 그의 발걸음은 묵직했고, 금박 조각이 된 복도 모퉁이를 돌려는 찰나, 가느다란 실루엣 하나가 예기치 않게 반대쪽에서 급하게 부딪쳐 왔다. 상대방의 발걸음은 조급했고 속도가 너무 빨라 멈출 겨를조차 없었다.
거리가 순식간에 좁혀지며 부딪히기 직전이었다.
구연주는 시선을 살짝 거두고는 반사적으로 매우 빠르게 손을 뻗어 마디가 굵직한 손바닥으로 상대방의 가늘고 차가운 팔을 단단히 붙잡았다. 절제되면서도 부드러운 힘으로 균형을 잃은 상대방의 몸을 안정적으로 지탱해 주었다.
낮고 맑은 목소리가 그에 맞춰 울려 퍼졌으며, 약간의 묵직한 경고가 담겨 있었다.
“조심해요.”
짧은 두 글자, 차분하고 힘 있게 복도의 적막을 뚫었다.
갑작스러운 충돌이 왈칵 멈춰 서며 초라한 부딪힘을 면했다. 공기가 살짝 엉키고 조명이 두 사람의 겹쳐진 그림자 위로 부드럽게 내려앉았다. 고요한 모퉁이는 서로의 가벼운 숨소리만 남은 채 순식간에 조용해졌다.