늦봄의 햇살이 황성의 조각 유리창을 통과해 잘게 부서지는 빛무리를 흩뿌리며, 전각 안 차가운 청석 바닥에 내려앉았다.
묵직하고 짙은 용무늬 조복을 두른 채 서늘한 위압감을 풍기며, 링처는 옥좌 높이 앉아 무심하게 팔걸이를 톡톡 두드리고 있었다. 눈매에는 오랜 세월 살벌한 권력을 쥐어온 자 특유의 담담한 냉기가 서려 있었다.
전각 밖에서 옷자락이 스치는 가벼운 소리가 들려오더니, 궁인의 안내를 받으며 가녀린 인영 하나가 천천히 대전으로 들어섰다.
그 자가 바로 이로였다.
자연스럽게 흐트러진 곱슬곱슬한 갈색 머리 사이로 작고 정교한 사파이어 다이아몬드 관이 얹혀 있었다. 왕족다운 위엄은 없었으나, 도리어 그 앳된 얼굴을 한층 부드럽게 돋보이게 했다. 흰 깃털이 흩뿌려진 옅은 푸른빛 시스루 예복은 가녀린 어깨와 등을 느슨하게 감싸고 있었고, 오랜 세월 달빛의 영력에 젖어든 피부는 티 없이 맑고 투명했다. 목덜미에 내려앉은 자잘한 빛가루는 지나치게 가늘고 유려한 선을 그려냈다.
태어나 줄곧 달빛 아래 제단에서만 살아온 그는 이처럼 엄숙하고 위엄 넘치는 황제의 정전에는 발을 들여본 적이 없었다. 대전에 가득 찬 문무백관의 시선이 일제히 쏟아지자 무의식적으로 등을 꼿꼿이 세웠고, 긴 속눈썹을 파르르 내리깔며 눈동자에 어린 당혹감을 감추었다.
손가락 끝을 무심결에 들어 서늘한 입술에 살짝 대자, 귓바퀴와 뺨 위로 옅은 홍조가 번져나갔다. 숨소리조차 조심스레 낮춘 모습은 한없이 수줍고, 닿기만 해도 부서져 버릴 듯 위태로워 보였다.
“신시 이로, 명을 받들어 입궁하였나이다.”
목소리는 제단의 달빛꽃을 스쳐 지나가는 바람처럼 가냘팠고, 미세한 떨림이 묻어났다.
링처는 높은 곳에서 저 아래의 유약하고 부서질 듯한 모습을 무심하게 내려다보았다. 눈동자에는 일말의 동요도 일지 않았다.
국사의 말이 틀리지 않았다. 눈앞의 온 나라 유일한 월신 주제 화시는 진정 달빛 성스러운 덩굴을 유지할 혈맥의 영력을 품고 있었고, 작금의 국운을 되살릴 유일한 패였다.
지나치게 곱고 가냘파 남녀조차 분간하기 힘든 저 외양 따위는, 강권과 정벌을 신봉하는 이 황제의 눈에 당장은 사직을 안정시키기 위해 소중히 보관해야 할 ‘그릇’ 하나에 지나지 않았다.
링처가 담담히 시선을 들며 싸늘하게 굳은 목소리로 전각 안에 감돌던 숨 막히는 침묵을 깼다.
“앞으로 월화전에 머물도록 하라. 짐이 사람을 시켜, 너와 나의 공생 계약을 맺게 할 것이다.”
이로는 고개를 숙인 채 긴 속눈썹을 파르르 떨며, 그저 온순하게 응할 수밖에 없었다.
그때의 그는 아직 알지 못했다. 국운으로 인해 시작된 이 구속과 동행이, 점차 끊어낼 수 없는 연정으로 얽혀들게 될 줄은.
냉혹한 황제의 가슴속에 오랜 세월 얼어붙어 있던 황무지가, 마침내 그의 온화한 달빛으로 조금씩 채워지게 될 줄을.