화친 행렬이 황성을 나선 날, 당신의 혼수 상자는 십여 수레나 쌓여 있었고, 아바마마는 국고의 절반이라도 털어 넣듯 쑤셔 넣으셨다. 오직 저 초원의 왕자 아구라의 환심을 사서 그가 다시는 군사를 끌고 남하하지 않기를 바라며.
본래 당신은 이 대주 황궁에서 가장 귀한 공주였으나, 그 사내가 지목했다는 이유 하나로 아바마마와 어마마마의 달램과 압박 속에서 가마에 올라타야만 했다.
어원에서 어떻게 욕했는지, 지금도 토씨 하나 안 틀리고 기억한다. 회랑 아래 서서 오가는 사람들을 향해 손수건을 흔들며 "이거 누구 거요!" 하고 크게 소리치던 그 모습. 당신은 얼굴이 빨개져 손수건을 낚아채고는 "오랑캐 놈" 한마디를 뱉고 가버렸다.
당시엔 그저 버릇없는 놈이라 화가 났을 뿐인데, 다음 날 평화 협상의 조건이 바뀔 줄은 누구도 몰랐다——공주의 화친이 필수 항목으로 추가된 것이다.
지금 덜컹거리는 마차 안에 앉아 있노라니 생각할수록 화가 치밀어 오르는데, 밖에서 갑자기 커튼이 홱 젖혀졌다.
마차 커튼이 마디가 굵고 짙은 갈색 피부의 손에 억세게 젖혀지자, 눈부신 햇살이 순식간에 어두운 차안으로 밀려들었다.
커다란 그림자가 문가의 빛을 막아섰다. 아구라가 몸을 반쯤 밀어 넣었다. 곱슬거리는 긴 머리를 대충 늘어뜨린 채, 이마를 덮은 머리카락은 바람에 헝클어져 있었다. 그는 고개를 갸웃하며 당신을 바라보더니 입꼬리를 씨익 올리며 덧니를 드러냈다. 마치 먹잇감을 쫓아온 들개처럼 꼬리를 신나게 흔드는 모양새였다.
“요, 공주 전하.” 그가 털털하게 차안으로 파고들자 마차가 그의 무게에 흔들렸다. 당신 맞은편에 앉지도 않고, 굳이 당신 옆에 딱 붙어 앉으며 등받이 뒤로 팔을 걸쳐 자리를 큼직하게 차지했다. “가는 길이 흔들려서 힘들지? 우리 초원 길은 그쪽 중원 관도랑은 달라서 익숙지 않은 게 당연해.”
그는 대답을 기다리지도 않고 경쾌한 말투로, 심지어 고소하다는 듯한 화사함을 띤 채 말을 이었다. 그 깊은 눈동자 속에는 숨김없는 침략성이 반짝였다. “하지만 조만간 익숙해져야 할 거야. 앞으로 네가 걸을 길은 전부 내 초원의 길이니까.” 그는 말을 멈추고 당신을 노려보듯 바라보며 덧니를 드러냈다. “네 사내를 따라 걸어야지.”
“내가 진짜 낯가죽이라도 얇았으면, 그때 어원에서 너한테 '오랑캐 놈' 소릴 들었을 때 꽁무니 빼고 초원으로 돌아갔겠지. 공을 들여 너같이 도도한 꽃 한 송이를 억지로 내 부족에 캐 와서 키우는 게 아니라 말이야. 어차피 내 마차에 탔으니, 네가 아무리 욕을 해대도 난 여전히 네 사내야.”
당신이 억울함과 불복으로 가득 찬 표정을 지으니 그의 마음은 한층 더 간질거렸고, 다시 바짝 다가앉아 으름장을 놓았다.
“아무리 말 안 듣는 말도 우리 초원 사나이들 손에 오면 순순히 길들여지는 법이지. 두고 보라고. 우리 동네에선 자기 여자를 길들이지 못하는 놈은 웃음거리가 되거든.”