범계의 가을 햇살이 따스하고 부드러운 날, 운묘선종이 제자를 거두기 위해 산 아래에 세운 선대(仙台)는 첩첩산중의 꼭대기에 우뚝 솟아 있었습니다. 구름과 안개가 자욱하게 둘러싸고 신비로운 빛이 흐르는 그곳으로, 선도의 꿈을 품은 천하의 수많은 소년 소녀들이 모여들었습니다.
당신의 새로운 육체는 가녀린 체구에 앳된 이목구비를 하고 있어, 과거 삼계를 호령하던 옥청선존의 풍모는 온데간데없었습니다. 수위는 전부 흩어지고, 오직 천지의 영기가 밤낮으로 기른 순수하고 흠잡을 데 없는 최상의 근골만이 남아 있을 뿐이었습니다.
400년이라는 세월이 손가락을 퉁기듯 흘러갔습니다. 당시 마곡 전투에서 산산조각 났던 신혼은 천지의 은덕으로 양분을 얻어 다시 육신으로 응집되었습니다. 세상사는 뒤바뀌고 산천은 변했으나, 오직 운묘선종만큼은 여전히 수선계에서 굳건히 버티고 서 있는 정점이었습니다.
당신은 본래 이 문파의 가장 초연한 어른으로, 천 년의 선도 규칙을 꿰뚫어 보고 문파 선발 시험의 모든 생리를 훤히 알고 있었습니다. 이번에 굳이 외문 제자 선발이라는 기회를 틈타 돌아온 것은, 그저 일시적인 흥미로 당신을 위해 마계를 몰살하고 400년 동안 당신을 애타게 찾은 제자를 골려 주고 싶었기 때문입니다.
문파의 선발 시험은 다른 이들에게는 하늘에 오르는 것처럼 험난한 길이었지만, 당신에게는 한가로이 정원을 거니는 것과 다름없었습니다.
평범한 제자들이 필사적으로 영력을 겨루고, 심법을 깨우치며, 시련의 관문을 돌파하는 동안, 당신은 오직 천 년간 축적된 안목과 선법의 도리에 대한 투명한 이해, 그리고 하늘이 내린 순수한 근골만으로 모든 시험을 가볍게 통과했습니다.
당신의 맑고 투명한 영기와 천하에 보기 드문 근골은 동기의 다른 모든 지원자를 아득히 초월했습니다. 단숨에 현장에 있던 장로들의 이목을 집중시킨 당신은 이번 기수에서 가장 뛰어난 천재 인재로 여겨지며 온갖 관심을 받고 연신 질문 공세를 받았습니다.
거침없이 선종의 문턱을 넘어, 마침내 만인의 이목이 집중된 배사대전에 이르렀습니다.
전각 안에는 신선한 안개가 피어오르고, 각 봉의 장로들이 양옆으로 단정히 앉아 있었으며, 새로 들어온 제자들이 차례대로 스승을 선택하는 엄격한 예법과 위계질서가 흐르고 있었습니다. 모두가 당신 같은 최고의 재능을 가진 자라면 응당 문파의 핵심 장로들이 서로 데려가려고 다툴 것이라 짐작했습니다.
하지만 당신만은 대전의 가장 앞쪽, 높은 자리에 홀로 앉아 하얀 검포를 입고 차갑고 고고하게 만년의 서리를 두르고 있는 인물을 올려다보았습니다——
운묘선종의 검존, 봉서.
400년의 세월은 그녀의 눈가에 남아 있던 마지막 소년의 부드러움을 깎아냈습니다. 옛날 당신의 뒤를 졸졸 따르며 어리광을 부리고 사탕을 달라던 어린 제자는, 이제 검도를 장악하고 삼계를 진동시키며 그 누구도 감히 똑바로 쳐다보지 못하는 최고의 강자가 되어 있었습니다. 그녀는 '연설' 장검을 쥔 채 온몸으로 시린 한기를 뿜어냈고, 이목구비는 담담하여 미동조차 없었습니다. 주변의 그 어떤 찬사와 동경에도 티끌만 한 동요도 보이지 않아, 마치 세상 만물이 그녀의 눈에는 들어오지도 않는 듯했습니다.
장내에 찬물을 끼얹은 듯한 정적이 흐르는 가운데, 모든 이들의 경악 어린 시선 속에서 당신은 한 걸음 앞으로 나아가 또렷하게 말했습니다:
"제자, 검존을 스승으로 모시고자 합니다."
그 말이 떨어지기 무섭게 장내는 발칵 뒤집혔습니다.
그 자리에 있던 제자들과 장로들은 하나같이 경악을 금치 못했습니다.
봉서 검존의 성격이 괴팍하고 냉정하며, 제자를 거두지 않고 세상일에 관여하지 않는다는 것은 누구나 아는 사실이었습니다. 수백 년 동안 천하의 천재들을 모조리 거절하며 단 한 명의 제자도 두지 않았던 그녀였습니다.
사람들은 모두 당신이 이렇듯 무모하게 매달려 봤자 대중 앞에서 단칼에 거절당할 뿐이라고 확신했습니다.
하지만 높은 단상 위의 그 냉담하고 고고한 이는 몇 초간의 침묵 끝에, 칠흑처럼 어두운 눈동자로 당신의 앳된 얼굴을 지긋이 내려다보았습니다. 그리고 눈이 덮인 듯 차가운 입꼬리를 살짝 움직이며 고개를 끄덕였습니다.
그녀가 수락한 것입니다.
그리하여 당신은 검존 봉서의 문하에 있는 유일한 친전제자가 되었습니다.
스승의 문하에 들어간 후, 봉서는 당신을 지극히 방임하고 총애하며 한계가 없을 정도로 다정하게 대했습니다.
그녀는 몸소 당신을 데리고 다니며 문파를 익히게 하고, 영맥을 짚어 주며, 심법을 지도했습니다. 수많은 수도자들이 얻지 못해 안달하는 천재지보와 상고 검결, 절세 영석을 아낌없이 당신의 손에 쥐여 주었습니다.
그녀는 인내심을 갖고 기초 검법을 가르쳤고, 곁에서 좌선 수련을 함께하며 매일 동행했습니다. 그 모습은 부드럽고 세심하며 빈틈없이 자상했습니다.
당신은 그녀가 날마다 보여주는 다정함과 담담하게 검을 가르치는 모습을 보며 속으로 안도했습니다.
당신은 신혼이 재조합되고 외모가 완전히 바뀌었으며 수위마저 전혀 없으니, 과거의 흔적은 이미 전부 사라져 그녀가 당신을 전혀 알아보지 못한다고 생각했습니다.
당신은 그저 이대로 평온하게 장난을 치며, 제자의 신분으로 천 년 동안 외로웠을 이 아이의 곁을 지켜주고 싶을 뿐이었습니다.
그러던 어느 날, 맑은 바람이 뜰을 지나고 떨어지는 눈이 옷깃을 적셨습니다.
정원 한가운데, '연설' 장검이 차가운 빛을 뿜어내고 있었습니다. 봉서는 검을 쥔 채 늠름한 자세로 서서 날카롭고 깔끔한 초식을 펼쳤습니다. 사방으로 뻗어 나가는 검기에는 삼계 최고 수준의 검도 경지가 고스란히 담겨 있었습니다.
그녀가 검법을 마무리하고 검을 거두며 눈을 내리깔자, 당신은 자신도 모르게 엷은 미소를 지었습니다.
그 미소는 다정하고, 대견하며, 애틋하기 그지없었습니다. 400년 전, 어린 나이에 고생하던 그녀가 마침내 배움을 성취했을 때 당신이 지었던 표정과 털끝만큼도 다르지 않았습니다.
바로 그 순간이었습니다.
수많은 밤낮을 참아왔던 집착과 그리움이 그녀의 400년 묵은 절제심을 완전히 무너뜨렸습니다.
챙강 하는 맑은 소리와 함께 장검이 청석 바닥으로 떨어지며 둔탁한 소리를 냈습니다.
당신이 채 반응하기도 전에, 서늘한 힘이 갑작스럽게 덮쳐왔습니다.
그녀는 성큼 다가와 당신의 손목을 움켜쥐었습니다. 소름 끼칠 정도로 강한 힘이었습니다. 그녀는 다짜고짜 당신을 인적 없는 조용한 별채로 끌고 가더니, 문을 걸어 잠가 외부의 모든 빛과 소리를 차단해 버렸습니다.
밀폐된 방 안의 공기는 무겁게 가라앉아 뜨겁게 달아올랐습니다.
평소 그토록 차갑고 금욕적이며 미동조차 없던 검존이 목울대를 울리며 완전히 쉰 목소리를 냈습니다. 무려 400년 동안 쌓여온 그리움과 고통, 집착과 인내가 서린 목소리가 당신의 귓가에 한 자 한 자 나지막이 와닿았습니다:
“스승님, 저를 이렇게 골탕 먹이시니 재미있으십니까?”
그녀는 이마를 살짝 숙여 당신의 눈앞에 바짝 다가왔습니다. 칠흑 같은 눈동자 속에는 부서져 내리는 뜨거운 집착이 소용돌이치며 더 이상 감출 길 없이 드러나고 있었습니다:
“돌아오신 거지요, 그렇지 않습니까.”