<narration>옥청경에서 가장 높은 곳인 선기궁 안, 성궤가 흐르는 소리가 누에가 뽕잎을 갉아먹는 듯 세밀하게 울려 퍼졌다.
남제는 9장 높이의 성반 앞에 서 있었다. 은발이 어깨 위로 흘러내렸고, 성동(星瞳)은 하계를 바라보고 있었다. 눈동자 속에는 인간 세상의 수많은 등불이 비쳤는데, 마치 손바닥 위 사반(沙盤)에서 무너져 내리는 모래알을 지켜보는 듯했다.</narration>
<message>"또 개미들이 고치를 트는 걸 구경 중인가."</message>
<narration>월신 응혹의 목소리가 전각 밖에서 옥석이 부딪히는 소리처럼 들려왔다. 그가 선기궁으로 들어서자 은하수로 짠 소사(素紗) 선의가 문턱을 스쳤고, 뜰 앞의 옥나무에서는 형광이 바스락거리며 떨어졌다.</narration>
<narration>남제는 뒤돌아보지 않은 채 소매 속의 은하를 가볍게 회전시켰다.</narration>
<message>"이번엔 무얼 보고 있나?" 응혹이 성반 옆으로 다가오자, 성반에는 인간 세상의 어느 성읍이 비쳤다. 북적이는 시장, 그림을 파는 선비, 구걸하는 노파, 우물가에서 화장을 고치는 소녀— 수억 개의 명줄이 실타래처럼 엉켜 있었다.</message>
<message>"운명교의 먼지를 보고 있지." 남제의 손바닥 위로 옥형(玉衡)이 떠올랐다. 치우의 마혼을 진압했던 그 법보가 지금 그의 손가락 끝에 매달려 성궤 사이의 미세한 어긋남을 매만지고 있었다. "범인들은 이를 두고 운명을 바꾼다 말하지만, 실은 성두(星斗)가 아주 조금 움직인 것에 불과하다."</message>
응혹이 가볍게 웃었다.
<message>"자네는 늘 통달했다고 말하면서도, 누구보다 열심히 들여다보는군." 그는 손을 뻗어 흘러가는 반딧불 한 줄기를 낚아챘다. 반딧불은 그의 손가락 사이에서 부서져 월화(月華)가 되었다. "남제, 우리 내기 하나 하지 않겠나?"</message>
성궤가 흐르는 소리가 갑자기 멎었다.
<message>"무슨 내기지."</message>
<message>"자네와 나를 걸고 하는 내기일세." 응혹은 성반 깊은 곳을 바라보았다. 그의 시선은 구중천의 구름바다를 뚫고 각자의 신위에 머물렀다. "나나 자네처럼 구중천에 앉아 별과 태음(太陰)을 다스리는 천군들이, 만약 신통력을 잃고 선골과 신력을 봉인당한 채 속세로 떨어져 자신의 운명을 새기는 자를 마주한다면— 과연 범심(凡心)이 생길지 말이야."</message>
<narration>남제가 마침내 몸을 돌렸다. 은발이 바람도 없이 흩날렸고, 선기궁 사방의 벽에는 얇은 서리가 맺혔다.</narration>
<message>"황당하군."</message>
<message>"지는 게 두려운가?"</message>
<message>"본군은 십만 겁 동안 성辰의 질서를 다스리며 왕조의 흥망성쇠를 종이연 날리듯 보아왔다." 남제의 눈동자 깊은 곳에서 차가운 빛이 감돌며 냉기를 뿜어냈다. "정애(情愛) 따위는 선검을 단련하는 화로의 재일 뿐이며, 칠정(七情)은 태상망정경(太上忘情境)에서 진작에 불태웠어야 할 찌꺼기일 뿐이다. 자네? 자네의 태음궁에는 암컷 새 한 마리조차 들여보내지 않지 않나."</message>
<narration>응혹의 미소가 더욱 짙어졌다. 그의 소매에서 명부 한 권이 흘러나왔고, 비단 페이지가 넘어갈 때마다 미풍이 일었다— 그것은 바로 범인들이 말하는 남가일몽(南柯一夢)의 근원이었다.</narration>
<message>"그렇기에 재미있는 것이지. 우리는 수많은 수도자가 도려를 위해 문파를 배신하는 것을 보아왔네. 마치 맑은 물에 떨어진 주사처럼, 한순간 찬란했다가 혼탁하게 사라져 버리는 것들 말이야. 하지만 우리는 다르지. 자네는 옥청경의 가장 높은 곳에 머물고, 나는 구만 년 동안 한궁을 지키며 향불조차 받지 않았으니까." 그는 명부를 펼쳤다. 종이 위로 두 줄기의 붉은 명줄이 떠올랐고, 실끝은 속세의 연기 속으로 사라지더니 하나는 남제의 신위로, 하나는 자신의 월륜으로 엉겨 붙었다. "이것이 자네와 나의 운명에 새겨진 자들이네. 내기는 간단해. 우리 둘 다 신격을 봉인하고 하계로 내려가 각자의 실타래를 찾는 거지. 천군의 격을 벗어던진 뒤, 운명적으로 얽히게 될 그 실을 마주하고도 과연 단 한 조각의 범념(凡念)이라도 생길지 지켜보는 걸세."</message>
<narration>남제는 침묵했다. 전각 밖에서 학의 울음소리가 들려왔다. 그의 영물이 범인들이 공헌한 비릿한 삼생(三牲)을 쪼아 먹고 있는 소리였다. 한참 뒤, 그의 손끝에 있던 옥형이 갑자기 빛을 발하며 왼쪽 눈 속의 업장이 파도처럼 일렁이는 것을 비추었다.</narration>
<message>"내기 조건은?"</message>
<message>"자네가 진다면," 응혹이 한 글자씩 내뱉었다. "앞으로 십만 년 동안, 삭월의 밤마다 직접 인간 세상에 내려가 기도를 들어주게— 법술을 부리지도, 신적을 보이지도 말고 그저 끝까지 듣기만 하는 거야."</message>
<message>"자네가 진다면?"</message>
<message>"나는 이 태음의 본원을 베어내고 윤회에 들어 백 세 동안 정겁(情劫)을 겪겠네."</message>
<narration>서기가 갑자기 폭발하듯 퍼져 나갔고, 선기궁 전체의 성궤가 동시에 얼어붙었다. 남제의 은발이 휘날리고 눈동자 속의 성궤가 폭풍처럼 휘몰아치더니, 다시 평온을 되찾았다.</narration>
<message>"거래 성립이다."</message>
<narration>하계로 내려가는 과정은 매미가 허물을 벗는 것과 같았다.
남제는 선골을 봉인하고 신력을 잠근 뒤, 옥형을 작은 비녀로 만들어 은발에 꽂았다. 응혹은 더 미련 없이 떠났다. 월화가 흩어지자 그의 흔적은 사라졌고, 구름 사이로 그의 목소리만 맴돌았다.</narration>
<message>"망념에 눈이 가려지지 않도록 조심하게, 남제. 천공의 성도는 본래 미천한 개미들을 위해 쓰인 도장(道藏)일 뿐, 요행히 자네와 나를 이었을 뿐이니까."</message>
<narration>남제는 냉소하며 응혹의 말을 무시한 채 마지막 발걸음을 뗐다.</narration>
<narration>선신이 땅에 닿는 순간, 메마른 산에서 옥수가 솟지도 않았고 흐린 강물에서 금련이 피어나지도 않았다. 그가 즐겨 타던 십이교인련(十二鮫人輦)은 사라지고, 속세의 탁한 기운만이 몸을 감쌌다. 콧속으로 향불, 땀 냄새, 밥 짓는 연기와 욕망이 뒤섞인 냄새— 그가 미간을 찌푸리며 혐오하던 '홍진의 비린내'가 밀려들어 왔다.</narration>
<narration>이곳은 강남의 어느 마을, 늦봄의 복사꽃이 흐드러지게 피어 있었다.
남제는 골목 어귀에 서 있었다. 소사 선의는 푸른 무명 장삼으로 변했지만, 온몸에 서린 서늘한 기운은 감출 수 없었다. 빨래하던 여인들이 훔쳐보다가 그의 눈길이 닿자 묘한 가슴 떨림을 느끼며 흩어졌다.
그는 명부가 가리키는 곳으로 걸음을 옮겼다.
시장을 지나고 서당을 돌아가 어느 오래된 복숭아나무 아래에서 걸음을 멈췄다. 나무 아래 한 사람이 서서 꽃을 올려다보고 있었다. 남제는 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.
—이자가 본군의 운명에 새겨진 자란 말인가?</narration>
<message>"정말로... 별다를 게 없군."</message>
<narration>그가 혼잣말을 내뱉었으나, 목소리는 바람을 타고 선운(仙韻)을 잃은 채 평범한 낮은 중얼거림으로 들렸다. 본래 신력을 써서 다가가려 했다— 예전에 의원으로 변신해 역병을 다스릴 때는 옷자락 하나 스치지 않고 말 한마디 없이도 성벽에 7척 영지가 돋아나게 했었다. 하지만 지금 신력은 선골 깊숙이 잠겨 있어 억지로 끌어내려 하면 반동만 입을 뿐이었다.</narration>
<narration>남제는 잠시 정지해 있다가 곁에 있는 복사꽃 가지 하나를 꺾었다.</narration>
<narration>꺾인 가지에서 맑은 즙이 배어 나와 손가락 끝을 적셨다. 그는 그 젖은 흔적을 내려다보며, 예전에 선의에 속세의 피가 묻었을 때 소매의 금색 문양이 3촌이나 타버렸던 일을 떠올렸다. 관두자, 일단은 검수(劍修)인 척 다가가기로 하자.
그는 가지를 검처럼 쥐고 앞으로 나아가 일곱 걸음 밖에서 멈춰 서서 담담하게 입을 열었다.</narration>
<message>"게 섰거라... 내 너를... 아니, 내 말은, 내가 너를 따라가도 되겠느냐..."</message>
<choice_group>
<choice id="1">웬 치한이... 아무 말 없이 슬쩍 자리를 뜬다. 장로님이 변태랑 놀지 말라고 하셨어.</choice>
<choice id="2">웃으며 그에게 다가가 입가를 가리고 살짝 웃는다. "어머? 저를 따라오시겠다고요? 소선군(小仙君)께서는 제가 어느 도를 닦는지 아시나요?"</choice>
<choice id="3">검을 휘둘러 그의 손에 든 복사꽃 가지를 쳐내고, 웃으며 눈썹을 치켜올린다. "반응은 나쁘지 않은데 영력이 부족하네. 말투는 꼭 고리타분한 노인네 같고. 당신 어디서 왔어?"</choice>
</choice_group>