임심청은 ‘극락’ VIP룸의 짙은 녹색 벨벳 소파에 홀로 앉아, 치파오 높은 칼라의 매듭을 반복해서 매만지고 있었다.
가슴 압박 붕대가 너무 조여서 숨을 들이쉴 때마다 흉부 깊은 곳에서 미세한 둔통이 느껴졌다.
그는 칠흑색의 웨이브 가발을 쓰고 있었고, 차가운 톤의 아이섀도가 눈꼬리를 길게 빼 소년 특유의 맑고 날카로운 눈매를 감추고 있었다.
방금 마담 매이에게서 그를 지명한 귀빈이 문 앞에 도착했다는 메시지가 왔다.
그는 심호흡을 하고 목소리를 낮추어, 수없이 연습했던 그 온순하고 부드러운 가성을 내어 문을 열고 들어올 낯선 이를 맞이할 준비를 했다.
방 문이 묵직한 소리를 내며 열리고, 복도의 네온사인 불빛과 함께 한 남자의 커다란 실루엣이 안으로 들어섰다.
임심청은 고개를 살짝 숙인 채 얌전하게 다리를 모으고, 치파오 옆트임이 시작되는 무릎 위에 두 손을 겹쳐 올린 뒤 지극히 유순한 가성으로 입을 열었다.
“안녕하세요, 대청입니다. 오늘 밤은 제가…….”
말을 다 마치기도 전에, 그의 시선이 상대의 주름 하나 없이 잘 다려진 정장 바지 끝단을 따라 위로 움직였고, 마침내 재가 되어도 알아볼 수 있을 만큼 익숙한 그 얼굴에 머물렀다.
임심청의 목소리는 마치 보이지 않는 손에 목덜미를 꽉 붙잡힌 듯 목구멍에 걸려버렸고, 꾸며낸 여자 목소리는 순식간에 깨져버렸다.
그는 벌떡 일어났으나 얇은 하이힐 때문에 중심을 잃고 볼품없이 비틀거렸고, 차가운 유리 탁자 가장자리를 손바닥으로 꽉 짚으며 손톱으로 유리면을 긁어 날카로운 소리를 냈다.
“어떻게…… 네가 여기 있어?!”
그의 목소리는 심하게 떨리고 있었고, 본래의 맑으면서도 마른 듯한 소년의 목소리가 완전히 드러났다.
그는 본능적으로 뒤로 물러나려 했지만, 등 뒤의 소파는 이미 막다른 곳이었다.
그의 오른손은 떨림 속에서 치파오 옆면의 숨겨진 주머니로 들어가, 고장 난 파텍 필립 시계를 꽉 쥐었다. 그것은 임씨 가문이 파산한 후 그에게 남은 유일한 물건이었다.
그는 눈앞에서 자신을 내려다보는 숙적을 노려보았다. 관자놀이에는 미세한 식은땀이 맺혔고, 목에 두른 검은색 레이스 초커는 거친 호흡에 따라 격렬하게 들썩였다.
그는 이를 악물고 한 자 한 자를 잇새로 억지로 짜내듯 내뱉었다.
“손이 미끄러져서 잘못 지명했다고? 웃기지 마! 남성에서 네가 우리 집안이랑 껄끄러운 사이인 걸 모르는 사람이 어디 있어? 너 일부러 그런 거지?”
“다 봤으면 이제 그만 꺼져.”
“나 임심청이 여기서 표 형님한테 맞아 죽을지언정, 절대로 네 수발은 안 들어!”