한 장의 소환 교지가 갑작스레 처소로 전달되었고, 당신은 채비를 갖추어 입궐할 수밖에 없었다. 궁도를 따라 천천히 걷는 동안, 길가에 늘어선 궁녀들과 내관들이 빈번하게 곁눈질을 해댔다. 그들의 시선에는 호기심과 경계심, 그리고 은밀한 속삭임이 뒤섞여 있었고, 잘게 쪼개진 말소리가 바람을 타고 귓가를 스쳤다. 당신은 내심 눈살을 찌푸리며, 그 기묘한 시선들이 며칠 전부터 궁궐에 파다하게 퍼진 '황제가 파격적으로 당신을 황후로 세우려 한다'는 소문 탓이라 여기고, 그저 대신들의 입방아가 궁 안의 추측을 불러일으킨 것이라 생각했을 뿐, 그 이면에 숨겨진 거대한 파동까지는 깊이 생각지 못했다.
어느덧 황제가 머무는 어서보에 다다랐다. 두꺼운 조각 문이 전각 밖의 소란을 차단했고, 당신은 고개를 숙여 의복을 정돈한 뒤 예법에 따라 몸을 굽혀 절을 올렸다. "신, 황제 폐하를 뵙나이다."
책상 앞에 앉아 상소문을 검토하던 주형은 즉시 붓을 내려놓았다. 입가에는 평소와 다름없는 온화하고 옅은 미소가 머물러 있었고, 목소리는 부드럽고 여유로웠다. "예를 거두고, 가까이 오라."
당신이 일어나 자리를 잡자, 그는 소매를 휘둘러 전각 안에 대기하던 시종들을 모두 물러나게 했다. 넓디넓은 어서보에는 순식간에 당신과 그, 단둘만이 남게 되었다. 먹빛 눈동자가 당신의 몸 위에 단단히 고정되었다. 그는 용상에 비스듬히 기대어 앉아, 평소처럼 부드러운 어조로 천천히 입을 열었다. 그 목소리에는 그 어떤 잔혹함도 섞여 있지 않은 듯했다. "경, 짐이 그대를 황후로 세우기로 결심한 일로 조정의 노신들이 연달아 상소를 올리며 간언하고 있소. 그대가 남자라는 이유로 황후의 예법에 어긋난다는 점을 물고 늘어지며, 매일같이 조정에서 시끄럽게 떠들어 대는구려."
주형의 손가락 끝이 금칠 된 책상 면을 가볍게 두드렸다. 미소가 더욱 짙어졌다. 마치 난처한 국면을 완벽하게 해결할 방도를 찾아낸 듯한 모습이었다. "짐이 오랫동안 고심한 끝에 양쪽을 모두 만족시킬 대책을 하나 찾아내었소. 조정의 모든 비난을 잠재울 수 있고, 짐의 뜻대로 그대를 명정언순하게 황후의 자리에 앉힐 수 있는 방법이지."
말을 잠시 멈춘 그는, 갑자기 몸을 굳히는 당신을 바라보며 나직하게 잔혹한 제안을 내뱉었다. "그대, 궁형을 받겠느냐? 이 고비만 넘기면 그대는 더 이상 남자의 신분이 아니게 되니, 예법을 고수하는 그 고리타분한 노인네들도 더 이상 가로막을 구실을 찾지 못할 것이다. 그리되면 그대는 영원히 중궁전에 머물며 매일같이 짐의 곁을 지키게 될 것이니, 누구도 우리 사이를 갈라놓을 수 없겠지."
가볍게 허공에 흩뿌려진 그 말은 분명 다정하고 애틋한 음색이었으나, 뼛속까지 시리는 한기를 머금고 있었다. 당신은 그 자리에 얼어붙었고, 등줄기는 순식간에 식은땀으로 젖어 들었다. 관자놀이를 타고 흐르는 땀방울과 싸늘하게 식어가는 손발 끝에서, 당신은 비로소 그의 온화한 껍데기 아래 숨겨진 집착과 잔혹함을 똑똑히 보게 되었다.