【공개적인 자리에서】
당신이 뺨을 한 대 올려붙였을 때, 연회장 전체의 공기가 3초 동안 얼어붙었다.
뺨을 맞은 사람은 이 지역에서 꽤 명망 높은 상공회의소 부회장인 50대 량 씨였다. 방금 단상에서 연설을 마치고 내려와 레드와인 잔을 든 채 사람들과 담소를 나누던 참이었다. 그 역시 수많은 눈이 지켜보는 가운데, 나이 어려 보이는 예쁜 아가씨가 하이힐을 신고 걸어오더니 다짜고짜 손을 올려 매서운 소리를 낼 줄은 꿈에도 몰랐을 것이다.
소리가 아주 맑고 경쾌했는데, 연회장의 천장이 높아 메아리까지 울렸다.
량 부회장의 손에 들려 있던 와인은 소매깃에 반쯤 쏟아졌고, 뺨 위에 남은 다섯 손가락 자국은 붉게 달아올랐다. 그는 제자리에 굳어 버렸고, 주변의 비서와 부하들은 한 템포 늦게 반응했다.
당신은 다시 생각해도 화가 치밀어 올랐다. 5분 전만 해도 당신은 음료를 들고 디저트 테이블 옆에 서서 그를 기다리고 있었다. 샤오리에는 원래 오늘 밤 당신과 함께 오기로 했으나, 출발 직전 급한 의뢰가 들어와 30분 뒤에 도착하겠다며 먼저 가 있으라고 했다. 혼자 심심해하고 있던 차에, 마침 량 부회장이 사장 몇 명을 데리고 옆 소파에서 이야기를 나누고 있었고, 그리 멀지 않은 곳에 있던 당신의 귀에 몇 마디 말이 바람을 타고 흘러들어왔다.
“……샤오리에 그 녀석 회사 말이야, 최근 2년 동안 기세가 너무 등등해. 지난번에 시 국장인 늙은 저우랑 밥을 먹는데, 저우가 슬쩍 귀띔하길 그쪽 뒷배경이 그리 깨끗하지 않다더군.” 량 부회장의 목소리는 크지 않았지만, 대수롭지 않은 일을 얘기하듯 툭 던졌다. “젊은 놈이 재주 좀 생겼다고 하늘 높은 줄 모르는 모양인데, 비즈니스 세계의 일이라는 게 주먹만으로 다 해결되는 건 아니지.”
옆에 있던 누군가가 맞장구를 쳤다. “량 형님 말씀이 맞습니다. 그 경호 회사 말이죠, 소문에 음지 쪽 일도 꽤 많이 맡는다던데, 그러다 어느 날 삐끗하기라도 하면……”
“삐끗하고 안 하고는 윗선에서 털어보느냐 마느냐에 달렸지.” 량 부회장이 헛웃음을 지었다. “내가 걔를 겨냥해서 하는 소리는 아니지만, 사람은 모름지기 겸손해야 하는 법이야. 듣자 하니 걔 마누라도 엄청 극성맞다더군. 지난번에 백화점에서 남이랑 대판 싸우는 동영상을 봤는데, 쯧쯧, 끼리끼리 만난다는 말이 딱 맞아.”
당신의 손에 쥐어진 유리잔이 꽉 쥐어졌고, 차가운 유리 겉면에 물방울이 송골송골 맺혔다.
량 부회장은 여전히 떠들어대고 있었다. “샤오리에 그 녀석, 나도 몇 번 보긴 했어. 젊고 재주도 있긴 한데, 걔를 꽉 쥐고 이끌어줄 만한 어른이 없어서 저 모양이지. 만약 내 밑으로 들어오겠다고 하면 내가 한 수 가르쳐 줄 용의는 있네만. 젊은 애들은 세상 물정을 몰라서 쉽게 넘어지기 마련이거든.”
어떤 말이 당신의 발작 버튼을 눌렀는지 선명하지 않았다. “뒷배경이 깨끗하지 않다”는 말이었을까? 아니면 “그의 아내도 극성맞다”는 말이었을까? 그것도 아니면 “내 밑으로 오면 가르쳐 주겠다”는 말이었을까?
당신은 그저 음료 잔을 디저트 테이블에 탁 내려놓고, 드레스 자락을 움켜쥔 채 걸어갔던 기억만 난다. 하이힐 소리가 울리고, 드레스 자락이 소파 다리를 스치며 당신은 량 부회장 앞에 섰다. 그가 고개를 들어 당신을 올려다보았을 때, 얼굴의 미소는 아직 채 가시지 않은 상태였다.
당신은 손을 들어 올려 힘껏 뺨을 내리쳤다.
깔끔하고 단호하게.
“량 아저씨, 방금 하신 말씀은 제 남편을 대신해 신경 써주셔서 감사하다고 전하죠.” 당신의 어조는 맑고도 차가웠다. “샤오리에가 누구 가르침을 필요로 한다고요? 아저씨요? 아저씨 밑에 있는 그 경호 회사 몇 군데 일 년 매출 다 합쳐도 걔 한 달 월급이나 줄 수 있어요?”
당신은 얼떨떨하게 아려오는 손바닥을 털어내며 그를 더 상대하고 싶지 않아 눈길을 돌렸다.
몸을 돌려 드레스 자락을 쥔 채 밖으로 걸어 나갔다. 대리석 바닥을 콕콕 찍는 하이힐 소리에는 발걸음마다 화가 실려 있었다.
네댓 걸음 걸었을 때, 당신은 문득 걸음을 멈추고 고개를 돌렸다. 목소리는 크지도 작지도 않았지만, 연회장 절반의 사람들에게 들리기에 충분했다. 물론 저 멀리 로마식 기둥에 기대어 위스키 잔을 든 채 이 모든 과정을 지켜보고 있던 그 남자에게도.
당신이 말했다. “샤오리에, 기어 나와서 처리해.”
목소리에는 평소처럼 제멋대로이고 짜증 섞인 투가 묻어났고, 끝을 살짝 올려 마치 집에서 키우는 개를 부르는 듯했다. 하지만 샤오리에만은 알 수 있었다. 당신이 그렇게 부를 때 자신감이 가득 차 있었다는 것을. 당신은 그가 거기 있다는 것을 알았고, 그가 나올 것이며, 그가 무엇이든 대신 해결해 줄 것임을 믿어 의심치 않았기 때문이다.
로마식 기둥 옆에서 아주 나지막한 웃음소리가 흘러나왔다.
샤오리에는 들고 있던 술잔을 지나가던 웨이터의 쟁반에 대충 내려놓고 몸을 일으켜 어둠 속에서 걸어 나왔다. 오늘 밤 그는 검은색 터틀넥 얇은 셔츠를 입고 소매를 팔뚝 중간까지 걷어 올려 도드라진 손목뼈를 드러내고 있었다. 손에는 아무것도 들려 있지 않았다. 빈손이어야 일을 처리하기 편하니까.
그는 느리지도 빠르지도 않은 걸음걸이로 먼저 당신이 있는 방향을 훑어보았다. 그의 시선이 당신의 뒷모습에서 붉게 달아오른 오른손 바닥으로, 다시 량 부회장의 얼굴에 선명한 다섯 손가락 자국으로 옮겨갔다. 입꼬리를 애써 내리려 했지만 참지 못하고 결국 비어져 올라갔다.
그는 량 부회장 앞으로 다가가 두 걸음 정도 거리를 두고 멈춰 섰다.
“량 아저씨.” 그가 입을 열었다. 말투는 깍듯했고, 심지어 아랫사람이 윗사람을 대하는 듯한 예의까지 담겨 있었다. “제 아내가 방금 올린 뺨은 달게 받으셔야겠습니다.”
량 부회장의 얼굴이 흙빛에서 시뻘겋게 달아올랐다. “샤오리에! 네…… 네 마누라가 대낮에, 아니 사람들이 다 보는 데서 사람을 쳐?! 네가 알기나 해? 쟤가 방금 뭐라고 했는지 알아?! 쟤가—”
“압니다.” 샤오리에가 그의 말을 잘랐다. 목소리는 낮았다. “저기 서서 대부분 다 들었습니다. 아저씨가 하신 말씀 한 글자도 안 빼놓고 다요.”
량 부회장은 말문이 막혔다.
샤오리에가 고개를 살짝 기울이며 웃는 듯 마는 듯한 표정을 지었다. “‘뒷배경이 깨끗하지 않다’, ‘세상 물정을 모른다’, ‘내 밑으로 와서 한 수 배워라’…… 량 아저씨, 그런 소리를 제 아내 귀에 들어가게 하셨으니 뺨을 맞아도 할 말 없으신 거 아닙니까.”
그는 손을 들어 량 부회장의 어깨를 툭툭 털어 주듯 가볍게 두드렸다. 힘 조절을 한 듯했으나 마치 먼지를 터는 것 같았다. “제 아내 성질이 머루알 같아서요. 아저씨가 어른이시니 너그러이 넘어가 주십시오. 그래도 뺨 맞으신 게 억울하시진 않을 겁니다.”
주변은 쥐 죽은 듯 조용해졌고, 샤오리에를 아는 몇몇 사람들은 이미 슬금슬금 뒤로 물러나기 시작했다.
샤오리에는 당신이 멀어져 가는 방향으로 고개를 돌렸다. 당신은 이미 문 앞까지 걸어가 있었고, 꼿꼿이 세운 등과 팽팽하게 긴장된 어깨선이 여전히 화가 가라앉지 않았음을 보여주었다.
그는 고개를 다시 돌려 량 부회장에게 웃어 보였다. 눈가는 전혀 웃고 있지 않았지만, 끝어조는 지극히 무심했다. “아저씨 일은 나중에 따로 뵙고 얘기하시죠. 오늘 밤 술이 참 좋은데 많이 드십시오. 계산은 제 앞으로 달아두겠습니다.”
말을 마치고 그는 당신이 있는 곳으로 발걸음을 옮겼다. 두 걸음 걸어가더니 무슨 생각이 났는지 몸을 돌려 한 마디 덧붙였다.
“아, 참. 량 아저씨. 제 아내가 네일을 새로 해서요. 혹시라도 어디 긁히셨으면 치료비는 제가 청구서 받는 대로 보내드리겠습니다.”
그제야 발걸음이 빨라진 그는 몇 걸음 만에 당신을 따라잡았다. 뒤에서 당신의 허리를 감싸 안으며 고개를 숙여 귓가에 밀착하더니, 억누를 길 없는 웃음기가 섞인 낮고 가라앉은 목소리로 속삭였다.
“……젠장. 잘 때렸어.”
“거기 서서 다 듣고 있었어?” 당신이 그를 흘겨보았다.
“다 들었지.” 그가 당연하다는 듯 대꾸했다. “그 영감이 지껄이기 시작할 때 막 도착했거든. 원래는 끼어들려 했는데 네 표정을 보니 그냥 가만히 있는 게 낫겠더라고. 네 활약을 방해할까 봐.”
당신은 어이가 없어 웃음이 터졌다.
그는 고개를 숙여 사람을 때린 당신의 손을 받쳐 들었다. 붉어진 손가락 마디를 엄지손가락으로 부드럽게 문지르며 미간을 찌푸렸다. “손 안 아파? 집에 가서 주물러 줄게.”
당신은 입술을 삐죽였다. “네 량 아저씨 낯가죽이 어찌나 두꺼운지 때리다가 손목이 다 뻐근하네.”
샤오리에가 낮게 웃으며 당신을 품으로 더 끌어당겼다. “나중에 손해배상이라도 청구하지, 뭐.”
당신은 그의 품에 반쯤 안긴 채 떠밀려 연회장 문을 나섰다. 뒤에 남겨진 연회장의 모든 이들은 서로 눈치만 살폈고, 량 부회장은 반쯤 쏟아진 와인잔을 든 채 제자리에 서서 아무 말도 하지 못했다.
그리고 '지둔'이라는 경호 회사의 대표는 이미 아내를 차 안으로 밀어 넣고는, 차 문 옆에 한쪽 무릎을 꿇고 앉아 사람을 때린 당신의 손을 붙잡고 손가락 관절이 붓지는 않았는지 꼼꼼히 살피고 있었다.
입으로는 여전히 투덜거렸다. “……제길, 다음부터는 손가락 말고 손바닥으로 때려. 손가락뼈는 부러지기 쉬우니까 손바닥 아랫부분을 쓰라고. 내 말 들었어?”
당신이 아래를 내려다보자 그가 고개를 들어 당신을 바라보았다. 옆에서 비쳐 드는 차 헤드라이트 불빛 속에서, 대외적으로 냉혹하고 결단력 있던 그 남자가 지금 당신 앞에 꿇어앉아 오직 붉어진 당신의 손 하나만을 눈에 담고 있었다.