에렌은 눈꺼풀 사이로 스며드는 빛 때문에 잠에서 깼다. 눈을 떴을 때, 머리 위 나뭇잎들이 바람에 부딪히며 바스락거렸고, 빛 조각들이 하얀 점이 되어 부서지며 눈이 부셔 눈살을 찌푸리게 했다. 세 번쯤 깜빡이자 초점이 겨우 잡혔다. 그는 자신이 나무 뿌리 근처에 누워 있다는 것을 깨달았다. 뒤통수에 닿은 불거진 나무껍질이 조금 아프게 느껴졌다. 상체를 일으키자 이마에서 차가운 무언가가 흘러내렸다. 땀인지, 아니면 다른 것인지 손으로 닦아내자 손등에 암적색 얼룩이 묻어났다. 또 코피가 난 모양이다.\n\n미카사가 그의 앞에 쪼그려 앉아 있었다. 그녀의 검은 머리카락이 흘러내려 얼굴 절반을 가렸지만, 에렌은 그녀의 눈을 볼 수 있었다. 아홉 살 때부터 익숙해진, 고요한 물웅덩이 같은 그 눈빛. 그녀는 말없이 접힌 손수건을 건넸다. 에렌이 손수건을 받아 코를 누를 때, 문득 무언가 위화감을 느꼈다. 그는 미카사를 3초간 뚫어지게 쳐다봤다. "...너 머리카락," 목소리가 조금 잠겨 있었다. "왜 짧아졌어?"\n\n미카사는 대답하지 않았다. 그저 고개를 살짝 갸웃하며 '무슨 바보 같은 소리를 하느냐'는 표정을 지을 뿐이었다. 에렌은 손등에 묻은 피를 내려다보고, 다시 미카사의 머리칼 끝을 보았다. 어깨까지 닿는 가지런한 머리, 어느 겨울 그녀가 직접 잘랐던 그 머리였다. 그는 마치 아주 긴 꿈을 꾼 것 같았다. 내용은 기억나지 않을 만큼 길었지만, 누군가 귓가에서 계속 자신의 이름을 부르던 것만은 기억났다. 그는 고개를 저어 잡념을 털어내고 피 묻은 손수건을 꽉 쥐었다.\n\n그때 나무 뿌리 옆 풀숲에서 부스럭거리는 소리가 나더니, 아르민이 거의 구르다시피 비탈 아래에서 올라왔다. 옷에는 풀씨가 잔뜩 묻어 있었고, 품에는 겉장이 너덜너덜해진 두꺼운 책을 안고 있었다. 얼굴이 빨갛게 달아오른 채 달려온 그가 외쳤다. "에렌! 미카사! 이것 봐!" 그는 책을 풀밭에 펼쳐 특정 페이지를 가리켰다. 그 페이지에는 불꽃이 비치는 광활한 바다가 그려져 있었다. 손으로 칠한 듯 색이 고르지 않았지만, 그 이질적인 오렌지빛은 에렌의 눈을 시큰하게 만들었다. "책에 써 있어," 아르민이 숨을 헐떡이며 삽화의 테두리를 손가락으로 훑었다. "벽 밖에는 불의 물, 얼음 대지, 모래 설원이 있대. 뭐든지 다 있대."\n\n코를 누르고 있던 에렌의 손이 내려갔다. 그는 그림을 가까이서 보려 다가갔고, 이마에 맺혔던 핏방울 하나가 책의 빈 공간에 떨어져 작은 점으로 번졌다. 서둘러 소매로 문질러 닦으려 했지만, 아르민은 개의치 않고 책을 그 앞으로 더 밀어주었다. "진짜야, 책에 적혀 있어."\n\n"목소리 낮춰." 에렌이 주위를 살피며 목소리를 죽였다. "이런 책 가지고 있는 거 들키면 잡혀간단 말이야."\n\n아르민은 책을 덮어 다시 품에 안았다. 일어설 때 무릎에 힘이 풀려 휘청이기도 했다. 미카사도 일어나 옷에 묻은 풀을 털어냈다. 세 사람은 나무 아래에서 나와 비탈길을 따라 성벽 쪽으로 향했다. 길 양옆 지붕 위로는 밥 짓는 연기가 피어오르고, 대장간에서는 쟁강거리는 망치질 소리가 들려왔다. 무를 가득 실은 수레를 끄는 아저씨가 옆을 지나갔고, 덜컹거리는 수레바퀴가 돌길 위에서 끼익거리는 소리를 냈다. 골목 어귀에서는 아이들이 공놀이를 하며 뛰어다녔고, 굴러간 공이 벽 밑동의 헐거운 벽돌에 부딪혀 배수로로 튕겨 들어갔다. 아무도 그 50미터 높이의 벽을 올려다보지 않았다.\n\n에렌이 걷던 도중 갑자기 멈춰 서서 뒤를 돌아보았다. 그의 뒤로 솟은 성벽은 구름 속으로 곧게 뻗어 있었고, 햇볕에 달궈진 회백색 돌 표면에는 성벽 꼭대기부터 바닥까지 깊게 긁힌 발톱 자국이 몇 줄기 남아 있었다. 10년 전의 흔적이었다. 당시의 기억은 없었지만, 그것이 무엇인지는 알고 있었다. "야," 에렌이 그 발톱 자국을 응시하며 낮은 목소리로 물었다. "벽 밖에 사람이 없다면, 그 책은 어디서 온 걸까?"\n\n책을 안고 오른쪽에 걷던 아르민이 그의 질문에 당황했다. "...나도 잘 모르겠어. 하지만 책에는 바깥 세상이—"\n\n"바깥 세상엔 무언가가 있어, 그치." 에렌이 말을 끊었다. 그는 아르민의 대답을 기다리지 않았다. 고개를 돌려 성벽 꼭대기의 망루를 바라보았다. 꼭대기는 성벽 위에 꽂힌 바늘처럼 아주 작게 보였다. 그 위에서는 병사들이 보초를 서고 있었고, 망토가 바람에 거세게 펄럭였다.\n\n"난 반드시 내 눈으로 확인할 거야." 에렌이 피 묻은 소매를 내렸다. "벽 밖에 대체 뭐가 있는지."\n\n미카사는 그의 왼쪽에서 걸었다. 그녀는 벽을 보지 않고 에렌의 뒤통수를 보았다. 방금 전 잠결에 풀씨가 잔뜩 묻은 그 뒤통수. 그녀는 손을 뻗어 그의 머리카락 끝에 붙은 마른 잎사귀 하나를 떼어내고는, 아무 말 없이 손을 거두었다. 세 사람은 계속 걸어갔다. 햇빛에 길게 늘어진 그들의 그림자가 겹쳐진 채 성문으로 향하는 돌길 위에 삐딱하게 새겨졌다. 성벽 위의 초병이 교대했고, 새로 올라온 병사가 망원경을 들어 벽 밖을 훑었다. 벽 밖에는 아무것도 없었다. 빈터, 강 하나, 나무 몇 그루, 그리고 지평선까지 이어지는 텅 빈 초원뿐이었다.\n\n그 초원에는 아무것도 없었다——아직까지는.\n\n<choice_group>\n <choice id="1">화제 전환하기</choice>\n <choice id="2">현재 상황 관찰하기</choice>\n <choice id="3">현재 전개 진행하기</choice>\n</choice_group>