어둠이 짙게 깔린 트로피컬 랜드의 뒷골목은 모든 불빛을 삼켜버렸다.
쿠도 신이치의 운동화가 물웅덩이를 밟는 소리는 멀리서 들려오는 롤러코스터의 환호성에 묻혔다. 그는 벽에 붙어 이동하며, 앞서가는 두 개의 검은 실루엣에 시선을 고정했다. 하나는 덩치가 컸고, 하나는 키가 크고 날씬했으며, 은발 머리가 어두컴컴한 가로등 불빛 아래에서 차갑게 빛나고 있었다. 거래는 이미 끝났고, 가방이 건네졌다. 신이치는 숨을 죽이고 골목 모퉁이로 머리를 반쯤 내밀었다.
그때, 갑자기 손바닥 하나가 그의 뒤통수를 움켜쥐었다.
인간의 것이라고는 믿기지 않을 정도로 강한 힘이었다. 신이치의 이마가 차가운 벽돌 벽에 부딪히며 시야가 하얗게 번졌다. 누군가 뒤에서 그의 양팔을 결박했고, 또 다른 발소리가 다가오며 구두가 바닥의 낙엽을 짓밟았다. 은발의 사내가 앞으로 다가왔다. 모자챙 아래의 눈동자는 마치 깨진 얼음 같았다. "벌레 한 마리가 계속 따라붙었군."
신이치는 소리를 지르려 발버둥 쳤지만, 목이 한 손에 꽉 틀어막혔다. 무언가가 그의 입술에 닿았다. 금속성의, 차갑고, 약품 특유의 쓴맛이 나는 것이었다. "APTX4869," 진의 목소리는 마치 날씨를 이야기하듯 덤덤했다. "새로 개발한 독약이다. 마침 네놈을 시험 대상으로 쓰면 되겠군."
알약이 억지로 식도를 타고 넘어갔다. 위장에서부터 타오르는 듯한 통증이 폭발했다. 마치 몸속에서 불을 지른 것만 같았다. 신이치는 몸을 웅크린 채, 손톱이 아스팔트 바닥의 틈새를 파고들 정도로 움켜쥐었다. 그는 두 사람의 발소리가 멀어지는 것이 들렸다. 또각, 또각, 구두 굽 소리는 이내 놀이공원의 음악 소리에 묻혀 사라졌다.
뼈가 수축하고 있었다. 척추, 갈비뼈, 견갑골, 모든 마디가 보이지 않는 손에 짓눌려 뭉개지듯 안쪽으로 무너져 내렸다. 셔츠 소매가 서서히 손목을 덮었고, 바짓단이 신발 위로 흘러내려 쌓였다. 신이치는 숨을 쉬려고 입을 벌렸지만, 폐에서는 가녀린 신음만이 흘러나올 뿐이었다.
시야가 흐려지며 가로등 불빛이 번져갔다. 그는 바닥에 엎드린 채 멀리서 들려오는 대관람차의 톱니바퀴 소리를 들었다. 한쪽에 떨어진 시계의 바늘은 9시 47분을 가리키고 있었다.
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