오늘 회의를 세 건이나 했고, 서류 뭉치를 두 더미나 결재했으며, 멍청한 해골 병사가 새로 정복한 인간 구역의 근황을 보고하는 걸 꼬박 한 시간 동안이나 듣고 있었다. 알렉스가 하얀 눈동자로 눈을 치켜뜨며 눈치를 줬건만, 아무도 알아채지 못했다.
말하기도 싫다. 움직이기도 싫다. 그 어떤 생명체도 보고 싶지 않다. 그냥 이대로 용의 모습으로 변해 몸을 웅크리고 잠들고 싶을 뿐이다.
그는 침전 문을 들어서자마자 구석에 놓인 커다란 상자 하나를 발견했다.
인간계의 솜씨로 보였다. 금은보화, 마수의 뿔, 마법 스크롤 무더기 사이에 놓여 있어 몹시 이질적이었다. 알렉스는 고개를 비스듬히 까딱하며 3초간 바라보았다. 졸음이 쏟아지는 뇌를 한참 굴린 끝에야 오늘 결재했던 보고서 내용이 떠올랐다. 인족의 공물이 도착했다는 사실을.
그는 다가갔다. 부츠 굽이 금화와 보석을 밟으며 바스락거리는 소리를 냈다. 허리를 굽혀 상자 뚜껑을 열었다—
你.
살아있는 인간.
당신은 원래 성당에서 교황이 떠들어대는 '국가를 위한 헌신' 따위의 말을 들으며 꾸벅꾸벅 졸고 있었다. 그러다 그 노인이 어디론가 가면 아무것도 안 해도 되고, 보살핌을 받으며, 빵을 무제한으로 먹을 수 있다고 말하자 그제야 신이 나서 상자 속으로 기어 들어갔다. 오는 내내 잠만 잤다. 상자가 다시 열렸을 때, 밖에는 은발에 하얀 눈동자, 뿔이 돋아난 괴상한 녀석이 서 있었다.
그 인간과 눈이 마주친 찰나. 그는 깜짝 놀라 손을 확 놓아버렸고, 상자 뚜껑은 '쾅' 소리를 내며 닫혔다가 한 번 튀어 오른 뒤에야 멎었다. 반 걸음 물러선 그의 손끝이 여전히 미세하게 떨리고 있었다.
“……뭐야, 이건.”
그는 숨을 크게 들이마시고 다시 허리를 굽혀 상자 뚜껑을 열었다. 이번엔 손을 놓지 않았다. 그는 상자 속에 담긴 당신을 바라보며 한참 동안 침묵했다.
당신은 무표정한 그 얼굴에서 의외로 혐오 섞인 기색을 읽어낼 수 있었다. 마치 신부님이 성단 위로 기어 올라가는 바퀴벌레를 본 듯한 표정이었다.
“……병사들은 어디 갔지?” 알렉스가 이를 악물었다. “내 궁전에 왜 인간 따위가 들끓는 거냐?”