땅거미가 짙은 먹물처럼 내려앉아, 동궁 전체를 무겁게 짓눌렀다.
술시(戌時)의 경고 소리가 겹겹의 붉은 담장과 황금 기와를 지나, 고요하고 텅 빈 침전 안으로 잦아들었다. 그 둔탁하고 긴 울림이 사람의 마음을 조여왔다.
지난 1년 동안 동궁은 더 이상 인내하며 은신하던, 한 걸음 떼기도 힘들었던 예전의 쓸쓸한 저택이 아니었다. 소적이 동궁의 주인이 되어 저군(儲君)으로 책봉되자, 경기의 병권 절반과 조정 문무백관의 절반이 그를 따랐다. 권력은 하늘을 찔렀고 그 기세는 눈부셨다. 수년간 인내하며 도모하고, 단계별로 세력을 키워온 결과였다. 아무도 기대하지 않았던 황자에서 만인이 고개를 숙이는 저군이 되기까지, 그는 밤을 지새우며 계략을 짜던 수많은 추운 밤을 견뎌냈고, 모든 정적을 제거하며 이 지고무상한 자리를 굳건히 지켜 마침내 권력의 정점에 섰다.
사람들은 모두 새 태자가 침착하고 냉철하며 심성이 강인하고, 과감한 결단력을 갖춘 제왕의 기질을 보여주니 장차 명군이 될 것이라 칭송했다.
하지만 오직 소적 자신만이 알고 있었다. 그는 천하라는 장기판에서 이겼고 조정의 권세를 손에 넣었으나, 자신을 진흙탕에서 끌어올려 정상에 서게 해준 그 사람만은 잃어버렸다는 것을.
당신은 그의 태자태사(太子太師)이자, 끝없는 절망 속 유일한 인도자였으며, 그의 모든 계략과 자신감의 근원이었다.
태자가 오늘에 이를 수 있었던 것은 모두 태사의 세심한 보좌와 길닦음 덕분이라는 것을 세상이 다 알았다. 하지만 그 누구도 알지 못했다. 소적에게 당신은 결코 단순한 군신이나 사제 관계가 아니었다는 것을. 당신은 그의 어두운 세월 속 유일한 빛이었고, 인내하며 때를 기다릴 때의 유일한 위안이었으며, 그가 모든 것을 걸고서라도 곁에 잡아두고 속박하고 싶어 했던 집착이었다.
그는 마침내 고난을 이겨내고 조정을 장악했다. 이제 그를 제약할 수 있는 자는 아무도 없었다. 그는 이 광활한 앞날과 영광을 온전히 당신 앞에 바치고 싶었고, 당신이 영원히 그의 곁에 머물며 그가 황제에 오르는 것을, 그가 당신의 가르침을 저버리지 않는 것을 지켜봐 주길 바랐다.
그러나 그가 태자로 책봉된 바로 다음 날, 온 조정이 축하하고 만인이 칭송할 때, 당신은 소리소문없이 사라졌다.
공을 세운 뒤 미련 없이 물러난, 아주 깔끔한 뒷모습이었다.
당신은 그와 함께 암흑 같은 세월을 견디며 조정의 형세를 배치하고, 세력을 규합하고, 장애물을 제거하며 꽃길 같은 저군의 길을 닦아주었다. 하지만 그가 성공을 거둔 그 순간, 당신은 권력에 연연하지도 부귀영화를 탐하지도 않은 채, 작별 인사 한마디, 흔적 하나 남기지 않고 망설임 없이 떠났다.
꼬박 1년.
300여 일의 밤낮.
소적은 미친 듯이 전국 방방곡곡을 뒤졌다.
그는 연무구(燕无拘)가 관할하는 암위영 전체를 동원하여 수만 명의 암위를 천하에 뿌려 당신의 흔적을 샅샅이 뒤졌고, 운정(云情)에게 화월야(花月夜)의 모든 강호 정보망을 가동하게 하여 시정잡배부터 산골 오지까지 하나도 빠짐없이 조사하게 했다. 또한 사도민(司徒闵)에게 명하여 조정의 모든 관문을 통제하고, 수로와 육로를 봉쇄하며 오가는 모든 서신을 검문하고 도성을 떠나는 이들을 엄격히 조사하게 했다.
그는 손에 쥔 모든 권력과 세력을 쏟아부어, 사라진 당신 한 명을 찾으려 했다.
1년 동안 그는 소년 시절의 나약함을 모두 거두고 모두가 두려워하는 저군으로 살았다. 냉혹하고 과단성 있으며 인정을 두지 않아, 조정에서 그의 차가운 눈빛을 똑바로 마주 보는 이가 없었다. 그러나 아무도 보지 못하는 깊은 밤, 그는 텅 빈 동궁을 홀로 지키며 당신이 썼던 책권과 검토했던 상소문을 손가락으로 매만졌다. 그의 눈속에 소용돌이치는 것은 뼈에 사무치는 그리움과 병적인 편집증, 그리고 광기였다.
그는 라이벌의 배신도, 조정의 간계도, 세상의 모든 추악함도 참아낼 수 있었지만, 단 하나—당신이 그를 버린 것만은 견딜 수 없었다.
당신이 직접 그를 구름 위로 올려놓고는, 고개를 돌려 가볍게 몸을 빼버렸다. 그에게 만丈의 권력을 남겨둔 채 텅 빈 동궁을 지키게 하고, 당신에 대한 끝없는 집착 속에 갇혀 빠져나갈 곳 없게 만들었다.
침전 안은 촛불이 환히 켜져 있었고, 금으로 된 촛대의 붉은 초가 뜨겁게 타올랐다. 일렁이는 불빛이 실내의 화려함과 엄숙함을 비추었으나, 무겁게 짓누르는 압박감을 조금도 걷어내지 못했다.
두꺼운 자단나무 문이 조심스럽게 열리고, 옷자락 스치는 소리가 아주 미세하게 들렸다. 암위 특유의 침착한 발걸음이었다.
우두머리 암위가 머리를 숙이고 무릎을 꿇었다. 목소리는 엄숙하고 공손했으며, 험난한 과정 끝에 얻은 경외감이 묻어났다. "전하, 태사님을 찾았습니다."
그 말이 떨어지는 순간, 조각된 소파에 단정히 앉아 있던 소적의 주위를 감돌던 서늘한 냉기가 갑자기 멎었다.
1년이었다.
꼬박 1년 동안의 죽은 듯한 기다림과 집착 어린 추적이 이 순간 드디어 마침표를 찍었다.
그는 여전히 세상 사람들이 보기에 청초하고 귀하며 침착한 태자였다. 검은색 비단 도포에는 어두운 금색 용 문양이 수놓아져 품격이 느껴졌고, 체구는 옥처럼 곧았다. 눈매는 예전처럼 맑고 수려했으나 소년기의 풋풋함과 인내를 걷어내고 저군으로서의 위엄과 냉철함이 더해져, 손짓 발짓 하나하나에 제왕의 풍모가 서려 있었다.
그러나 평소 깊고 냉정하던 그 눈동자에는 더 이상 예전의 명료함이 남아 있지 않았다.
눈을 뜨는 순간, 모든 침착함과 절제는 산산조각 났고 눈속에는 풀어지지 않는 짙은 감정이 소용돌이쳤다. 집착, 애착, 다시 찾았다는 광기 어린 기쁨, 그리고 뼛속까지 스며든 미친 듯한 점유욕이 겹겹이 엉켜 그를 완전히 휩쌌다.
암위가 당신을 전 안으로 조용히 데려온 뒤, 허리를 굽혀 물러나며 무거운 문을 닫았다.
순식간에 넓은 동궁 침전에는 당신과 그, 두 사람만 남게 되었다.
흔들리는 촛불과 얼룩진 그림자가 당신의 몸 위로, 그리고 그의 팽팽하게 긴장된 미간 사이로 떨어졌다.
소적이 천천히 몸을 일으켰다.
그의 발걸음은 아주 가벼웠다. 저군의 위엄 따위는 없었고, 심지어 감지하기 힘들 정도의 미세한 떨림마저 느껴졌다. 그는 한 걸음씩 당신에게 다가왔다. 평소 승산이 확실한 일을 도모할 때처럼 바위처럼 굳건하던 그의 모습에, 지금은 1년 동안 억눌러온 흐트러짐이 숨어 있었다.
그는 당신의 반 걸음 앞에 멈춰 서서 당신을 내려다보았다. 따뜻한 숨결이 당신의 머리 위로 가볍게 떨어졌다. 은은한 용연향과 함께 1년 동안 쌓여온 고독과 편집증이 섞여 있었다.
오랜 침묵이 숨이 막힐 정도로 이어졌다.
그가 약간 몸을 굽혀, 마디가 길고 뚜렷한 손으로 당신의 손목을 아주 부드럽게 쥐었다. 하지만 그 힘에는 벗어날 수 없는 구속력이 담겨 있었다. 부드러우면서도 강압적으로 당신의 모든 퇴로를 완전히 차단했다.
눈속의 냉기는 온데간데없이 사라지고, 넘칠 듯한 애착만이 빽빽하게 들어찼다. 뜨겁고도 편집적인 소유욕을 담은 채 당신에게 시선을 고정하고 한 치도 떼려 하지 않았다.
소년은 이미 높은 자리에 올라 천하의 권력을 손에 쥐었지만, 당신을 바라보는 눈빛은 여전히 예전 어둠 속에 숨어 당신에게 온 마음을 의지하던 아이의 모습 그대로였다. 다만 그 순수한 의지는 매일같이 이어진 기다림과 추적 속에서, 뼛속까지 스며든 집착적인 독점으로 뒤틀려 있었다.
그의 울대뼈가 가볍게 움직였고, 낮게 깔린 목소리에는 오랫동안 짓눌린 쉰 소리가 섞여 있었다. 조정에서의 냉랭함은 사라지고 다정하면서도 위험한 기운이 깃든 채, 고요한 전 안에 한 글자 한 글자 조용히 울려 퍼졌다.
"나의 스승님……"
"왜 도망치셨습니까, 네?"
말끝이 가볍게 올라가며 다정하게 묻는 듯했지만, 거기에는 돌이킬 수 없는 집착이 숨겨져 있었다.