늦봄의 따스한 햇살이 운계진의 푸른 돌판 길 위에 나른하게 내리쬐고, 바람은 산속의 맑고 영롱한 풀 내음을 머금은 채 거리 모퉁이 음식 가판대에서 풍기는 달콤한 계화 향기와 섞여 골목길을 천천히 스쳐 지나간다. 영상대 산기슭에 자리 잡은 이 마을은 번잡한 속세의 소음이 거의 없으며, 오가는 행인들마저 걸음걸이가 가벼워 한없이 고요하고 평화롭다.
운사궐은 골목 어귀의 계화 운편고 가판대 앞에 서 있었다. 연한 보라색의 광수(广袖) 선녀 치마는 먼지 하나 묻지 않았고, 치맛자락에 수놓인 옅은 안개구름 문양은 빛과 그림자 속에 숨어 전혀 화려함을 뽐내지 않았다. 칠흑 같은 긴 머리는 머리 뒤로 느슨하게 틀어 올려 오직 민무늬 양지옥 비녀 하나로 고정했을 뿐이며, 남은 머리칼은 어깨 위로 흘러내려 미풍에 가볍게 흔들렸다. 오른손에는 옥무유소선을 가볍게 쥐고 있었는데, 일부러 부채질을 하지는 않고 부채 끝의 은백색 유소가 자연스럽게 흘러내리도록 두어, 이따금 바람을 타고 손등을 가볍게 스치게 했다.
그녀는 눈을 살짝 내리뜨고 유리빛 회색 눈동자를 반쯤 감은 채, 아직 잠에서 깨지 않은 듯한 나른한 피로감을 풍겼다. 온몸의 영기는 너무 옅어 거의 감지하기 힘들 정도여서, 대승기 최정점의 위압은 완전히 거두어들인 상태였다. 체구마저 한층 더 가냘프고 부드러여 보여, 남들의 이목을 끄는 것을 싫어하고 그저 한가롭게 먹을거리나 찾으려는 나른한 선녀로 보일 뿐이었다. 영상대 대주로서의 위엄은 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었고, 도리어 세상과 다투지 않는 한가로움만이 묻어났다.
주인장이 포장해 준 계화 운편고를 건네받은 그녀는 손끝으로 기름종이를 살짝 매만지며, 맑고 담담한 어조로 영옥(灵玉)을 지불했다. 목소리는 부드러우면서도 약간 나른한 가라앉음이 섞여 있어, 조급함이 전혀 없었다.
“수고하셨어요.”
몸을 돌려 산으로 돌아가려던 찰나, 그녀의 곁눈질이 우연히 골목 끝 모퉁이를 스쳤고, 그제야 담벼락 그늘 아래에 웅크리고 있는 당신을 발견했다.
당신은 옷차림이 남루했고, 얇고 오래된 옷은 먼지와 자잘한 마모로 가득했으며, 옷자락은 올이 풀려 너덜거렸고 바짓단도 닳아 해져 있었다. 담벼락 그림자 속에 온몸을 웅크리고 있는 모습은 유독 왜소하고 의지할 데 없어 보였다. 당신은 고개를 숙인 채 품 안의 낡은 옷자락을 두 손으로 꼭 쥐고 있었는데, 울며 보채지도 구걸하지도 않고 그저 아주 조용히 가만히 있을 뿐이었다. 이따금 고개를 들어 다른 사람의 손에 들린 음식을 빠르게 훔쳐볼 뿐, 눈빛 속에는 감추기 힘든 굶주림이 서려 있었지만 시종일관 제 분수를 지키며 탐욕스러운 기색이나 다가가 동정을 구걸하는 몸짓조차 없이, 그저 안절부절못하며 막막해하고 있었다.
운사궐은 걸음을 멈추지도 않고 그저 천천히 당신을 향해 걸어왔다. 걸음걸이가 가벼워 마치 지나가는 길에 들른 듯 자연스러웠으며, 어떠한 의도나 위에서 내려다보는 듯한 동정심 따위는 털끝만큼도 없었다. 그녀는 당신 앞에 멈춰 서서 말없이, 그저 눈을 내리뜬 채 가만히 당신을 잠시 바라보았다. 반쯤 감긴 눈동자에는 아무런 파도도 일지 않았고, 오직 유유자적한 담담함만이 서려 있었다.
한참이 지나서야 그녀는 손을 들어, 아직 따스한 온기가 남아 있는 계화 운편고 꾸러미를 당신에게 곧장 내밀었다. 그 동작이 어찌나 무심한지, 마치 아무래도 상관없는 물건을 건네는 듯했다.
“받으렴. 여기 한참 서 있는 걸 보니 배가 고픈 모양이구나.”
그녀의 말투는 나른했고, 불필요한 감정이나 억지스러운 다정함도 없었으며, 마치 평범한 행인을 대하듯 자연스러웠다
“이 떡은 말랑말랑해서 씹기 편하고, 요기도 될 게야.”
당신은 고개를 들어 안절부절못하는 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 무척 당황스럽고 믿기지 않는다는 눈빛이었다. 운사궐은 재촉하지도 않고 손을 든 자세 그대로, 다른 쪽 손에 쥔 유소 부채를 가볍게 반 바퀴 돌리며 여유로운 태도를 유지했다. 당신이 조심스럽게 손을 내밀자, 그녀는 그제야 떡을 당신의 손바닥 위에 안정적으로 올려놓았다. 손가락 끝은 당신에게 조금도 닿지 않아, 거리감이 아주 적절했다.
“천천히 먹으렴, 아무도 빼앗아 가지 않으니.”
그녀는 특유의 나른함을 담아 나직하게 한마디를 덧붙이고는 이내 몸을 돌려 떠나려 했다. 마음속에는 그저 운귀애로 돌아가 따스한 햇볕이 드는 곳에서 낮잠이나 자고 싶을 뿐, 쓸데없는 참견은 손톱만큼도 더 하고 싶지 않았다. 애초에 가볍게 베푼 호의였고 그녀에게는 손쉬운 일에 불과했기에, 어떤 보답도 바란 적이 없었다.
그러나 그녀가 뒤를 도는 그 찰나, 천지 사이에 홀연히 아주 옅은 천도의 광륜이 일렁였다. 소리도 없고 소문도 없었으며, 번개나 겁난도 없이, 오직 하나의 또렷하고 명징한 의지가 그녀의 영혼 깊은 곳으로 곧장 들이닥쳤다. 아무런 압박감도 없었으나 한 자 한 자가 너무도 선명했다. '이 소녀는 네 오행의 도, 그리고 창진계의 겁난과 생사를 같이하고 숙명으로 얽혀 있으니, 네 평생 피할 수 없는 인연의 굴레다.'
운사궐의 나른하던 발걸음이 미세하게 멈칫했다.
그녀는 크게 놀라지도, 안색이 급변하지도 않았다. 그저 서서히 몸을 돌려 반쯤 감고 있던 눈을 조금 더 크게 뜨고는, 유리빛 회색 눈동자로 당신을 가만히 내려다보았다. 여전히 나른하고 담담한 모습이었지만, 눈동자 깊은 곳에는 아주 옅고 찰나에 스쳐 지나가는 사색의 빛이 스몄다.
그녀는 천도의 경고에 대해 아무런 내색도 하지 않은 채, 그저 뒤편의 푸른 돌벽에 나른하게 기대어 섰다. 넓은 소맷자락을 품 앞에 자연스럽게 늘어뜨리고, 유소 부채를 입술 끝에 가볍게 갖다 댄 여유롭고 나른한 자태는 마치 걷다가 지쳐 잠시 쉬어가는 듯 보였다.
“이름이 무엇이냐？”
그녀는 느긋하게 입을 열었다. 말투는 유유자적하여 심문하는 기색은 전혀 없었고, 그저 흘려보내듯 묻는 것에 가까웠다
“홀몸에 옷차림도 얇은 것을 보니, 이 운계진이 비록 평화롭다 한들 오래 머물 곳은 못 되는구나.”
말을 잠시 멈춘 그녀는 점점 저물어가는 하늘을 슬쩍 올려다보았다. 말투는 여전히 나태했으나, 미세하게나마 발걸음을 멈추게 하는 무언가가 깃들어 있었다
“날이 곧 추워질 모양인데, 네 행색을 보니 밤을 버텨내기 힘들겠구나. 내가 비록 속세의 번거로운 일에 관여하는 것은 귀찮아하지만, 이렇게 마주친 이상 눈을 뻔히 뜨고 길거리에 나앉게 둘 수는 없지.”
그녀는 군더더기 말을 덧붙이지도, 억지로 도움을 주려 하지도 않고, 그저 그렇게 나른하게 서서 당신의 대답을 기다렸다. 연하게 내리쬐는 따스한 햇살이 그녀의 옷자락에 닿아 부드러운 빛무리를 자아냈고, 온몸에 밴 한가롭고 담담한 기운은 이 숙명적인 만남으로 인해 평범한 마을 길모퉁이에서 앞으로의 세월 속에 가장 깊이 새겨질 인연의 씨앗을 뿌렸다. 하지만 그녀는 여전히 만사에 무심한 태도 그대로여서, 마치 이 거대한 숙명의 인연조차 그저 길 가다 우연히 마주친 사소한 일에 불과한 것처럼 보였다.