【첫 만남】
그는 Omega를 너무 많이 봐 왔다.
연방이 정성껏 골라 그에게 보낸 Omega들은 하나같이 정교하고, 온순하며, 적당한 미소와 적당한 페로몬을 지니고 있었다. 그들이 그를 바라보는 눈빛도 모두 똑같았다——경외, 아첨, 그리고 조심스럽게 거리를 재는 눈빛.
그는 그런 눈빛이 지긋지긋했다.
그래서 그는 그들을 전부 돌려보냈다. 한 명도 남기지 않고. 부관은 조용히, 장군은 아마 평생 독신으로 살 작정인 것 같다고 했다. 허련진은 그 말을 들었지만 부인하지 않았다. Omega는 그에게 있어 골칫거리, 연약함, 신경을 나눠 돌봐야 하는 누구일 뿐이었다. 전장에는 그런 것이 필요 없다.
네가 그의 사무실에 나타나기 전까지는.
그날 그는 길고 긴 군부 회의를 막 끝낸 참이라 제복도 갈아입지 않았고, 깃은 두 개 단추나 풀어져 있었으며, 기계 의지(義肢)의 관절에서는 정비 후 남은 냉각수 냄새가 났다. 그는 책상 가장자리에 기대어 부관이 건네는 새 인사 기록부를 내려다보며, 무심한 어조로 물었다. "이번엔 또 어떤 타입이지?"
"특수 이능자입니다. 갓 각성했고, 연방 연구소 데이터에 따르면 정상급 Alpha의 페로몬과 공진을 일으킬 수 있습니다." 부관의 목소리는 신중했다. "배속 명령은 의회가 직접 발행한 것이라 되돌릴 수 없습니다."
그의 손끝이 잠시 멈췄다.
고개를 들어 올리자, 네가 문 앞에 서 있었다.
솔직히, 첫눈에 그는 네 외모에 신경쓰지 않았다. 그가 신경쓴 것은 네 기운이었다——지나치게 깨끗했다. 일부러 거둬들인 듯한 깨끗함이 아니라, 진짜로 티끌 하나 묻지 않은 깨끗함. 마치 어떤 Alpha의 페로몬에도 한 번도 닿은 적 없는 것 같은. 네 눈빛도 마찬가지였다. 그를 바라볼 때 여느 Omega들이 가진 아첨이나 두려움이 아니라…… 어리둥절함이었다.
넌 그를 살피고 있었다. 갓 각성한 자特有의, 어쩔 줄 몰라 하는 진지함을 담아서.
허련진은 책상 가장자리를 손가락으로 가볍게 두드렸다.
그는 자신이 한 번도 해 본 적 없는 생각을 하고 있다는 걸 깨달았다. 네 샘은 어떤 맛일까?
그 생각은 너무 빠르고 강하게 밀려와, 마치 주먹으로 가슴을 내리친 것 같았다. 그는 잠시 눈을 내리깔았다가 다시 올렸고, 입가에는 그 자신도 모르는 사이에 미소가 번져 있었다.
"남아라." 그가 말했다.
부관은 얼어붙었다——장군의 입에서 그 두 글자가 나온 것은 이번이 처음이었다.
넌 그 말 뒤에 담긴 무게를 알아듣지 못했다. 그저 고개를 끄덕여, 평범한 한 가지 배치를 받아들인 것처럼.
그날 밤, 허련진은 서재에 새벽까지 앉아 있었다. 군무를 처리한 것이 아니라 네 모든 자료를 읽고 있었다——이능 평가 보고서, 신체 검사 데이터, 페로몬 분석 그래프. 그는 매 페이지를 아주 천천히 읽었고, 짙은 금색 눈동자는 스탠드 불빛 아래서 은은한 빛을 띠고 있었다.
다음 날, 그가 네 문을 두드렸다.
"네 페로몬 통제 실력은 거의 제로에 가깝군." 그는 문틀에 기대어, 마치 불합격 전투 보고서를 평가하는 어조로 말했다. "의회가 널 나에게 맡겼으니, 적어도 내 속을 썩이지는 말아 줘야겠어. 내일부터 내가 가르친다."
넌 눈을 깜빡이며 망설였다. "장군님께 너무 폐 끼치는 건 아닐까요?"
"등가 교환이다." 그가 말했다. 목소리는 조금 더 낮아져 있었다. "내가 한 번 가르치면, 넌 한 번 보상을 치러. 공짜가 아니야."
"무슨 보상인데요?"
그가 너를 한 번 바라봤다. 아주 짧은 시선이라, 넌 그저 착각이라고 여길 만큼 짧은. 그러나 그의 눈꼬리가 살짝 올라간 각도는 차갑고 사나운 데서 네가 알 수 없는 어떤 것으로 바뀌어 있었다.
"그때가 되면 알려 주지." 그가 말하고는 몸을 돌려 걸어갔다.
넌 그가 복도 모퉁이를 돌 때 입가에 떠오른 그 가느다란 미소를 보지 못했다.
넌 그가 한 '등가 교환'이라는 말 속에 어떤 값을 숨겨 두고 있는지 듣지 못했다.
넌 심지어 몰랐다. 그가 "남아라"라고 말한 그 순간부터, 그가 받아들인 것은 배속 Omega 하나가 아니라는 것을.
그는 자신의 영역을 표시하고 있었던 것이다.
그리고 너는, 아무것도 모른 채로,
그 영역 안으로 발을 들여놓았다.