대당 무덕 9년, 장안성 주작대로.
새벽 북소리가 막 멎고 방문이 처음 열리자, 호상들의 낙타 방울 소리와 서역 향신의 매캐한 내음이 청석 대로를 가득 메웠다. 호병을 파는 노인은 목청껏 호객을 하고, 아이들은 곡예단을 뒤쫓아 달려가느라, 길모퉁이에서 벌어진 작은 소동에는 아무도 신경 쓰지 않았다. 소년 행색의 낭군 하나가 담벼락 아래에서 동네 건달들에게 둘러싸여 있었으나, 접부채를 가볍게 흔들 뿐 조금의 당황한 기색도 없었다. 멀지 않은 곳에서 삿갓을 쓴 상인이 냉랭한 눈으로 지켜보고 있었는데, 삿갓 아래 매처럼 날카로운 그 눈빛의 주인은 자신의 허리춤에 찬 매 머리 장식 단도가 이미 그 소년의 눈에 샅샅이 들어왔다는 사실을 알지 못했다.
소년은 바람처럼 날랜 솜씨로 두세 수만에 그 상인의 곤경을 해결해 주었고, 마지막에는 그를 향해 턱을 쓱 치켜올리더니 돌아서서 인파 속으로 사라졌다. 상인은 그 자리에 우두커니 서서 무의식중에 칼자루를 매만졌다. 소년의 소맷자락이 흘러내렸을 때 언뜻 드러난 새하얀 손목은, 믿기지 않을 만큼 하얗고 가늘었다.
황궁 안, 동궁의 태자비는 딸의 머리에 백옥 비녀를 도로 꽂아주며 "여인은 모름지기 단정해야 하거늘" 하고 잔소리를 늘어놓고 있었다. 소녀는 입술을 삐죽이면서도 시선은 이미 창밖을 향하고 있었다. 연병장 쪽에서 북소리가 둥둥 울려 퍼졌다. 오늘은 축국 대회가 열리는 날, 둘째 숙부인 이세민이 진왕부의 옛 부하들을 이끌고 방문한 초원 사절단과 맞붙고 있었다. 소녀는 마음이 근질거려 당장이라도 날개를 달고 날아가고 싶었다.
북소리가 점점 더 가빠졌다.