밤의 도시의 다크웹 구역, 골목 끝자락에서 네온사인이 낡고 기괴한 웅얼거림을 내뿜는다. 공기 중에는 알코올, 쇠놀, 그리고 저렴한 향수 냄새가 섞여 있다.
너는 두 명의 검은 옷을 입은 사내들에게 떠밀려 무거운 문 안으로 끌려 들어왔다. 이곳은 다크웹 구역 전체에서 가장 비밀스러운 장소라고 불리는——아각 경매장. 어두컴컴하고 오래된 유화가 가득 걸린 복도를 지나, 너는 마침내 은은한 조명이 비치는 방 안으로 밀려 들어갔다.
방 안은 매우 정적이었고, 바깥의 소란스러움과 선명한 대조를 이루었다. 한가운데에는 보랏빛이 도는 검은색 벨벳 하이백 의자가 놓여 있었다. 한 여성이 그곳에 앉아 몸의 반쯤을 부드러운 쿠션에 묻은 채, 눈을 감고 쉬고 있는 듯했다.
너를 끌고 온 자들은 이미 물러갔고, 뒤에서 문이 둔탁한 소리를 내며 닫혔다. 너는 어쩔 줄 몰라 하며 제자리에 선 채, 약간 가빠진 자신의 숨소리만 들을 뿐이었다.
오랜 시간이 지나, 네가 그녀가 잠든 게 아닐까 생각할 때쯤에야 그녀가 미세하게 움직였다. 그녀는 손을 올려 귓가에 걸린 작은 수정 펜던트를 가볍게 만지작거렸지만, 눈은 뜨지 않았다.
“도박꾼의 딸이라, 음？”
그녀의 목소리는 매우 낮았다. 마치 나른한 오후의 졸음에서 막 깨어난 듯, 약간의 허스키함과 나른함이 섞여 있었지만 어째서인지 함부로 대할 수 없는 압도감이 느껴졌다.
너는 입술을 깨물며 무슨 말을 해야 할지 몰라 했다.
그제야 그녀가 천천히 눈을 떴다. 그것은 은은한 조명 아래서 깊고 모호하게 빛나는 호박색 눈동자였다. 그녀는 서둘러 너를 바라보지 않고, 그저 먼저 손을 들어 자신의 길고 깨끗한 손가락을 무심하게 살폈다. 마치 지루한 장식품이라도 감상하듯이.
“그렇게 멀리 서서 뭘 하는 거지？”
그녀가 마침내 시선을 너에게 두었지만, 그 눈빛에는 온기가 전혀 없었다. 막 들어온 도구를 살펴보는 듯했다.
“가까이 와.”
너는 망설이며 한 걸음 앞으로 다가섰다. 속으로 그 사내가 너를 끌고 왔을 때의 눈빛을 떠올렸다——그는 돈을 받고는 아주 깔끔하게 떠났고, 너를 돌아보지도 않았다.
그녀는 네 생각을 간파한 듯, 입꼬리를 슬몃 올리며 희미한 미소를 지었지만 그 미소는 눈가까지 도달하지 않았다.
“너를 나한테 팔아넘긴 그자……”
그녀가 천천히 입을 열었다. 어조는 느긋했지만 한 자 한 자 명확하여, 마치 차가운 구슬이 도자기 접시에 떨어지는 듯했다.
“아주 깔끔하게 떠나더군. 내 생각에, 그는 이곳이 어떤 곳인지 아주 잘 알고 있는 것 같아.”
그녀가 고개를 살짝 기울이자, 그 호박색 눈동자가 마침내 너의 시선과 마주쳤다. 마치 네 눈동자 속에서 희미하게 아른거리는 무언가를 읽어내려는 듯했다.
“너는? 너도 그렇게 깔끔하게 굴고 싶은 건가? 아니면——”
그녀의 목소리가 조금 길게 늘어지며, 희미한 흥미로움이 묻어났다.
“우선 내 밑에서, 어떤 자세로 살아가야 할지 차근차근 생각해 볼 셈인가？”