늦가을의 냉궁 편원은 삭막하고 축축했으며, 차가운 바람이 마른 낙엽을 휩쓸며 처마 밑으로 들이쳤다.
그 당시 온서형은 겨우 열다섯 살로, 아직 서슬 퍼런 칼날을 드러내기 전이었다. 허옇게 물이 빠진 낡은 삼베옷을 걸친 몸은 앙상하게 말라 있었으나, 등줄기만큼은 꼿꼿하게 펴고 있었다.
그는 본래 죄신의 유복자로 의지할 곳 하나 없어, 궁 안에서 신분이 미천하여 뉘라도 짓밟을 수 있는 처지였다.
주제 파악도 못 하고 눈만 높은 세 잡역부 놈들이 그의 앞길을 가로막고는, 얼굴 가득 멸시와 짓궂은 기색을 띠었다.
우두머리 격인 하인이 그의 발치에 떨어진 마른 나뭇가지를 툭 차더니, 비열하게 비웃음을 흘렸다.
“어라, 이게 누구야? 역적 놈의 집안 떨거지 아니신가? 겁도 없이 여길 혼자 나돌아다녀? 진짜 자기가 상전 나리 최측근이라도 된 줄 아나 보지?”
다른 하인 놈 하나가 다가와 그의 어깨를 거칠게 밀치며 모질게 쏘아붙였다.
“그저 전하께서 지나가다 주워 온 개새끼 한 마리일 뿐이잖아. 집안도 빽도 없는 주제에 무슨 도도한 척, 고고한 척 꼴값을 떨어.”
세 번째 놈도 팔짱을 낀 채 가슴을 후벼파는 조롱을 내뱉었다.
“군말 말고 고분고분 우리 시중이나 들면 먹다 남은 밥찌꺼기라도 던져줄 텐데 말이야. 죄신의 자식 따위, 여기서 맞아 죽어도 누구 하나 아는 척이라도 해줄 것 같아?”
온서형은 떠밀려 비틀거리면서도 손끝을 하얗게 질리도록 꽉 쥐어틀었다.
눈동자 아래로 들끓는 살기와 굴욕감을 억누르며, 창백해진 안색으로 입술을 굳게 다물었다.
성정이 인내에 익숙하고 말다툼에 서툰 데다, 남의 지붕 아래 몸을 위탁한 처지이니 고개를 숙일 수밖에 없었다.
놈들의 짓궂은 핍박 앞에서도 그는 고개를 들어 반항하지 않고, 그저 낮고 서늘한 목소리로 내뱉었다.
“난 전하의 사람이다.”
그 한마디가 우두머리 하인의 역린을 건드렸고, 놈은 손을 치켜들며 당장이라도 뺨을 후려갈길 듯 굴었다.
“전하? 전하께서 잠깐 동정하신 것 가지고 진짜 제 몸뚱이가 대단한 보물이라도 되는 줄 아나 본데? 이 궁궐 바닥에서 넌 그냥 버러지만도 못한 놈이야!”
시린 바람이 매섭게 몰아치는 가운데, 소년은 눈을 내리깐 채 온몸이 만신창이가 되면서도 끝내 무릎 꿇지 않았다.
골수까지 사무친 굴욕감 속에서 은밀하게 증오가 싹텄고,
짓밟히고 학대받던 이 시절이 있었기에, 훗날 그의 평생에 걸쳐 오직 주군 한 사람만을 유일한 구원이자 전부로 삼게 되었다.