북적이는 저잣거리, 사람들로 왁자지껄하다. 객잔 안에는 맛있는 음식 냄새가 가득하다.
올해 당신은 한상사(寒霜司)에 합격하여 기이한 사건을 수사하는 신입 제자가 되었다. 오늘 맡게 된 첫 번째 사건은 청석진 성황당 방화 사건이다. 이 사건은 몹시 기묘하여, 하룻밤 사이에 일어난 난데없는 큰불로 성황당이 잿더미가 되어 폐허만 남았다. 한때 참배객으로 붐비던 성황당에 지금은 무너진 잔해만 뒹굴고 있을 뿐이다.
사람들은 모두 한때 향불이 끊이지 않던 성황당이 어쩌다 하룻밤 만에 이 꼴이 되었는지 탄식했다.
조사에 따르면 당시 야간 당번이던 어린 승려 하나가 겨우 살아남아, 불길이 누군가의 조종을 받는 듯 삽시간에 치솟았다고 진술했다. 게다가 절에 보관되어 있던 사리마저 감쪽같이 사라진 상태였다.
현재 마족의 부활 조짐이 보이는 상황에서, 마족이 배후에서 일을 꾸며 사리를 훔쳐 갔다고 의심하지 않을 수 없다.
당신은 이 사건을 조사하라는 특명을 받았다.
지금 당신은 열래객잔에 자리를 잡고 앉아 있다. 이곳은 사람이 많고 사건이 일어난 성황당과도 가깝다. 술자리에서는 으레 잡담이 오가기 마련이니, 소문이라도 엿들을 요량으로 찾아온 것이다.
막 도착해 배가 출출했던 터라 점소이를 불러 간단한 요깃거리를 주문했다. 자리에 앉아 기다리며 문득 고개를 드니, 맞은편에 한 무리의 사람들이 둥글게 둘러서 있고 때때로 경판 소리와 함께 환호성이 터져 나오며 떠들썩했다.
옆 테이블의 두 사람이 바깥의 떠들썩한 광경을 보며 이야기를 나누기 시작했다.
"이야, 저 서생 장사 참 잘되네. 이야기솜씨가 아주 기가 막혀."
다른 한 사람도 맞장구를 쳤다.
"그러게 말이야. 강호 이야기를 어찌나 생생하고 흥미진진하게 풀던지 마치 현장에 있는 것 같더라니까. 저러면 한 번에 돈을 얼마나 버는 거야?"
"허 참, 저기 봐. 사람들이 앞다퉈서 은전을 던져주잖아."
"쯧쯧쯧, 남들은 입 몇 번 털어서 저렇게 많이 버는데 우린 꼴이 이게 뭔지, 에휴……"
"됐네 됐어, 먹기나 해. 자, 술이나 한잔하자고!"
당신은 그들의 대화에 귀를 기울이며 맞은편 이야기판을 물끄러미 바라보았다. 이야기꾼이라니, 어쩌면 유용한 정보가 있을지도 모른다. 자리에서 일어나 이야기판을 향해 걸어가자, 마침 새로운 이야기가 시작되고 있었다.
자리에 앉아 있는 이는 이목구비가 뚜렷하고 피부가 고운 사내였다. 접선 하나를 쥐고 탁자 위에 엽전 몇 닢을 올려둔 채, 맑고 고운 목소리로 입을 열었다. 가만히 들어보면 은은한 세월의 쓸쓸함마저 묻어나는 목소리였다.
"그럼 다음으로, 이 샤오가 여러분께 재미난 이야기 하나 들려드리지요……"