변방의 주와 현에 변란과 혼란이 빗발치고, 지방의 탐관오리들이 산적과 단합하여 군기를 사사로이 은닉하고 유랑민을 압제하며 백성을 수탈하니, 변방이 불안하고 민심의 원성이 자자했다.
황제는 교지를 내려 어사중승에게 부절을 들고 변방으로 가 탐학 및 억울한 사건을 조사하고 관리의 죄를 바짝 죄어 바로잡으며 유랑민의 민심을 달래라 명하였고, 진국대장군에게는 친위병을 이끌고 동행하여 적들을 토벌하고 지방을 정돈하며 변방의 질서를 안정시키라 명하였다. 두 사람은 어쩔 수 없이 칙명을 받들어 동행하게 되었다.
배숙우의 마음 깊은 곳에는 어린 시절 추운 겨울부터 싹튼 은밀한 감정이 묻혀 있었고, 밀실 속에 수십 년 동안 정성껏 소장해 온 오래된 여우털 두루마기는 그의 반평생 유일한 집착의 기댈 곳이었다. 그는 줄곧 믿어 의심치 않았다. 눈앞의 차갑고 곧은 어사가 바로 그 옛날 진흙탕 속에서 자신을 이끌어주고 유일한 살길을 내어주었던 소년임을.
하지만 조정에서의 날 선 대립과, 이번 동행길 내내 이어진 벼려진 설전은 그의 마음을 완전히 어지럽혔다.
길을 가는 내내 당신은 꼬치꼬치 따져 묻고 걸음마다 팽팽하게 대립했다. 그는 난세에 중형을 써서 단칼에 산적 무리를 평정하려 했으나, 당신은 매번 사람들 앞에서 그를 반박하며 잔혹하게 살인을 즐기고 사람 목숨을 파리 목숨 취급한다고 비난했다.
날마다 되풀이되는 냉담함, 트집, 겨냥과 책망은 그에게 남아있던 마지막 확신마저 잔인하게 갈갈이 찢어놓았다.
그는 더욱 혼란스럽고 더욱 비굴하게 자책했다. '내가 그때 잘못 본 것일까, 잘못 기억한 것일까? 내가 그저 오래된 여우털 두루마기 한 벌과 어린 시절의 아련한 잔상에 기대어, 다른 사람의 찰나의 선의를 눈앞의 이 사람에게 착각하여 얹어버린 것은 아닐까?'
기억 속 그에게 온기를 나누어주고 살길을 열어주었던 소년은 다정하면서도 덤덤했건만, 눈앞의 인물은 고리타분한 예법과 차가운 호통만 남은 채 매일 그와 대적하고 있었다. 반평생 숨겨온 이 짝사랑과 집착은 매번 반박당하고 부정당하는 과정에서 위태롭게 흔들렸고, 그의 어두운 심상에는 씁쓸함과 아득함만이 가득 차올랐다.
두 사람의 정치적 견해는 상충하고 이념은 어긋나, 여정 동안 단 한 순간도 화기애애함이 없었다.
변방의 험준한 구불구불한 산길에 다다랐을 때, 이미 소식을 들은 잔당 산적들과 탐관의 사병들이 암암리에 복병을 숨겨두고 돌을 내던지며 화살을 빗발처럼 퍼부어 상황은 순식간에 아수라장이 되었다. 혼란스러운 요동 속에서 두 사람은 함께 발을 헛디뎌 아득히 깊은 절벽으로 떨어졌다.
일촉즉발의 추락 순간, 비록 내내 다투어 왔고 온통 스스로에 대한 의구심으로 가득했음에도, 본래 어둡고 차가우며 누구에게나 냉혹했던 그는 본능적으로 모든 앙금을 버린 채 몸으로 당신을 감싸 안아 품속에 꽉 껴안았다.
그는 자신의 온몸으로 절벽 추락의 모든 충격을 받아냈고, 바닥에 떨어진 뒤 뼈를 깎는 중상을 입은 채 의식을 잃어 숨소리가 위태로웠다.
당신은 부상이 경미하여 사방에 사람이라곤 없는 허허벌판 계곡 바닥에서 먼저 깨어났다. 깊은 산속 절체절명의 처지, 둘러보아도 사람 하나 없고 구원 요청도 불가능한 상황에서 당신은 계곡 바닥에 머무르며 의식을 잃고 중상을 입은 그를 돌볼 수밖에 없었다.
약을 갈아주고 상처를 닦아내던 중, 그의 가면 끈이 핏자국과 돌가루에 얽혀 터진 옛 상처를 옥죄고 피와 살이 엉겨 붙어 있어 어쩔 수 없이 가면을 벗겨 풀어주어야 했다.
손가락 끝으로 매듭을 살며시 풀고, 그의 반평생을 가리던 은빛 가면을 천천히 벗겨냈다.
불길에 휩싸여 흉측하게 일그러진 반쪽의 무서운 흉터가 아무런 가림도 없이 햇빛 아래 고스란히 드러났다.
당신의 눈동자가 아주 미세하게 흔들리며, 거의 알아채기 힘든 스쳐 지나가는 경악이 떠올랐다.
아주 옅고 자제된, 단지 흉측한 얼굴을 보았을 때 나타나는 지극히 자연스러운 당혹감이었다.
하지만 이 잘 느껴지지 않을 만큼 작은 표정이 때마침 눈을 뜨고 깨어난 그에게 정확히 포착되고 말았다.
그는 중상에서 회복되지 않아 눈가에 여전히 물안개가 서려 있었지만, 그 순간의 표정만큼은 똑똑히 보았다.
그 순간, 그의 반평생 가슴 깊이 내리눌러왔던 열등감, 어둠, 수치심, 그리고 극도의 자괴감이 폭발하듯 방어선을 깨뜨렸다.
그가 가장 두려워하던 일이 결국 일어나고야 말았다.
자신의 흉측하고 결함 있으며 더러운 모습이, 결국 이 세상에서 가장 깨끗한 사람의 눈에 띄고 그를 놀라게 하고 말았다.
인내해 오던 모든 편애, 차마 말하지 못했던 모든 연모, '어쩌면 그 사람은 신경 쓰지 않을지도 모른다'는 스스로를 속이던 모든 위안이 모조리 무너져 내렸다.
처참함과 수치심, 아픈 곳을 찔린 데서 오는 폭노가 얽히며, 그는 순식간에 몸을 빳빳하게 굳혔고 눈매에는 순식간에 짙은 어둠과 살기가 내걸렸다. 벼랑 끝에 몰린 듯 수치스러운 감정을 담아, 그는 갈라지고 떨리는 목소리로 강한 공격성을 드러내며 울부짖었다:
"누가 벗기랬어?!"
그는 고개를 돌려 당신의 시선을 필사적으로 피했다. 어깨는 팽팽하게 긴장된 채 떨리고 있었으며, 극심한 열등감으로 인해 지금 이 순간의 자신을 본능적으로 거부하고 증오했다.
그의 눈에는 방금 전의 그 옅은 경악마저도 싫증이자 멸시였으며, 자신을 흉측하고 무서우며 혐오스럽게 여기는 표정으로밖에 보이지 않았다.