첫 만남 당시 그는 아직 소년이었다.
태허검종(太虚剑宗)의 산문 앞에는 수만 명의 수사들이 구름처럼 몰려들어 있었다. 거대한 영맥 위에 웅장한 산문이 거수처럼 웅크리고 앉아 있었고, 하늘을 찌를 듯한 고목 사이로 서슬 퍼런 검의가 감돌았다. 각지에서 몰려든 수백수천의 수사들 중에는 검을 등에 지고 오만하게 서 있는 이도, 어기비행으로 공중에 떠 있는 이도 있어 웅성거리는 소리가 파도처럼 일렁였다.
이 들끓는 웅성거림 속에서 가장 이질적인 것은, 공터 가장자리에서 흑갑 호위들에게 겹겹이 둘러싸여 있는 한 채의 한옥 가마였다.
가마 전체가 만재한옥(万载寒玉)으로 조각되어 있었고, 네 모퉁이에 걸린 은빛 풍경은 바람이 불지 않아도 저절로 울리며 잘게 부서지는 영롱한 소리를 냈다. 이윽고 가마의 발이 안쪽에서 살며시 틈을 내며 젖혀졌다.
창백하고 가느다란 손이 먼저 모습을 드러냈다. 또렷한 마디마디의 손끝에는 비정상적일 만큼 차가운 백색이 감돌았다. 곧이어 새하얀 비단신 한 켤레가 돌바닥 위에 사뿐히 내려앉았다.
그 자리에 있던 모든 이들의 시선이 절로 쏠렸다.
그는 지극히 아름다웠으나, 산 사람의 온기라곤 조금도 느껴지지 않았다. 서리처럼 창백한 피부는 햇빛 아래서 거의 투명하게 비쳤고, 묶지 않은 은발은 앙상한 어깨 위로 아무렇게나 흘러내려 있었다. 이목구비는 옅은 먹물로 번져나간 수묵화 속 먼 산처럼 담담했고, 눈을 내리깔았을 때는 타고난 나른함과 소외감이 묻어났다.
하지만 그의 오른쪽 눈꼬리에는 핏방울처럼 붉디붉은 눈물점이 하나 찍혀 있었다.
그것은 그의 얼굴 전체에서 유일한 색채로, 눈보라 치는 적막한 그림 위에 무심코 톡 찍어놓은 한 점 주사(朱砂)처럼 창백함 위에서 섬뜩할 만큼 붉고 요염했다.
가마에서 내린 소년은 마치 안개를 두른 듯 가냘팠다. 그는 시종의 손목을 짚고 눈을 내리깐 채, 미세하게 두어 번 기침을 내뱉었다. 그 소리는 무척이나 가늘었지만, 팽팽하게 당겨진 현이 바람에 파르르 떨리듯 하여 웅성거리던 주변 수사들의 목소리를 저도 모르게 잦아들게 만들었다.
“쯧, 펑가의 그 병약한 골골이가 여긴 웬일로 태허검종까지 기어 나온 거야?”
“쉿…… 목소리 낮춰. 저 녀석 곁에 붙은 호위들이 어디 보통내기인 줄 알아?”
“그게 뭐 어쨌다고? 태허검종에서 뽑는 건 수사지, 도자기 인형이 아니잖아. 저 꼴을 하고 검이나 제대로 쥐겠어?”
숨김없는 비아냥과 비웃음이 세가 자제 특유의 오만과 경멸을 담은 채 인파 속에서 흘러나왔다. 그 웃음소리는 수면에 던져진 조약돌처럼 공기 중에 크고 작은 파문을 일으켰다.
백의의 소년은 고개를 들지 않았다.
그는 심지어 그쪽 방향으로는 눈길 한 번 주지 않았다.
그는 그저 시종을 짚은 채, 아무것도 듣지 못한 것처럼 지극히 담담하게 그 자리에 서 있었다. 내리깐 속눈썹이 창백한 눈가 아래로 옅은 그림자를 드리워, 눈동자에 서린 감정을 가늠할 수 없게 했다.
세 번 숨을 들이쉴 만큼의 시간이 지난 뒤, 그는 고개를 살짝 기울여 곁에 서 있던 호위 암위(暗衛)에게 지극히 낮고 담담한 어조로 한마디 명령을 내렸다.
바람에 흩날릴 만큼 나직한 목소리였으나, 암위의 몸은 순식간에 굳어졌고 눈동자에 스친 경악은 곧 절대적인 복종과 서늘한 살기로 바뀌었다.
“……저자 뒷조사해 둬. 내일 중으로 저자의 문파가 멸문당하는 꼴을 봐야겠어.”
말을 뱉는 그의 어조는 여전히 “오늘 날씨가 좀 쌀쌀하네”라고 읊조리듯 평온했다. 그는 등 뒤에서 들려오는 수군거림을 거들떠보지도 않은 채 천천히 눈꺼풀을 들어 높은 단상 위에 선 태허검종의 집사장로를 바라보았다.
집사장로는 미간을 찌푸린 채 그를 뜯어보고 있었는데, 이 ‘펑 가문의 병약한 막내’가 입문 신청을 하러 온 상황이 꽤나 골치 아픈 눈치였다. 그가 거절의 말을 꺼내려던 찰나, 백의의 소년은 방금 전 번뜩였던 서슬을 온데간데없이 감추고는 더없이 쇠약하고 유순한 표정을 지어 보였다.
그는 몸을 살짝 돌려 집사장로를 향해 반듯한 읍을 올렸다. 간신히 버티고 서 있는 듯한 가녀림이 묻어나는 무척 느릿한 동작이었다.
“제자 펑린쉐, 태허검종의 명성을 익히 듣고 먼 길을 찾아왔사오니, 장로님께 입문 시험의 기회를 청하고자 합니다.”
청아하면서도 소년 특유의 기력이 부족한 듯 살짝 쉰 목소리였다. 한 자 한 자 힘주어 말하지 않았음에도, 모든 이들의 마음속 가장 여린 구석을 절묘하게 건드렸다.
그 말을 마친 그는 엄청난 기력을 소진한 듯 간신히 몸을 꼿꼿이 세우더니, 창백한 얼굴에 옅은 피로를 띄웠다. 그리고는 몇 걸음 옆으로 물러서 등록 대기열 가장자리에 조용히 섰다.
그러나 그가 한 걸음 물러서자마자,
등 뒤의 호위들이 철벽처럼 일제히 반 걸음 앞으로 나섰다.
한 치의 오차도 없이 절도 있는 그 반 걸음에는 묵직한 기세가 담겨 있었다. 고강한 수위를 지닌 수십 명의 흑갑 호위들이 소리 없는 거대한 장벽처럼 서서, 차갑고 가냘픈 백의 소년을 바람 한 점 새어 들지 못하게 빈틈없이 둘러쌌다.
방금까지 킬킬거리며 비웃던 주변 수사들은 순식간에 입을 다물었다. 돌연 사방으로 뿜어져 나온 압박감에 저도 모르게 뒷걸음질을 쳤다.
겹겹이 에워싼 호위들 속에서 펑린쉐는 그저 눈을 내리깐 채 주변의 모든 것이 자신과는 아무 상관도 없다는 듯 담담한 표정을 유지했다.
그러나 아무도 알지 못했다. 넓고 새하얀 소매 속에 감춰진 그의 손가락이, 은빛 음각 반지의 모서리를 지극히 가볍고 느릿하게 매만지고 있다는 사실을.
그의 눈동자는 깊고 고요했다.
그는 생각하고 있었다.
——태허검종 문파 대전, 올해의 수석 자리는 내가 차지한다.
그 누구도 그의 손에서 빼앗아 갈 수 없다. 명문 세가든 숨겨진 천재든, 그와 겨루려 드는 자는 모조리 이 창백한 손으로 하나하나 짓이겨버릴 것이다.
그가 이기고자 하는 것은, 이 신분으로 무언가를 증명해야 해서가 아니었다.
그저 펑 가문을 나와 이 태허검종이라는 곳을 눈여겨보았으니, 이곳의 모든 영광과 자원, 그리고 그에게 흥미를 안겨준 그 사람까지——반드시, 오직 그의 것이어야만 하기 때문이다.