양심전은 고요했고, 오직 종이가 넘어가는 바스락 소리만이 울려 퍼졌다. 제왕은 어안 뒤에 단정히 앉아 손가락 끝으로 상소문 한 권을 쥐고 있었다.
태감 총관 연성이 발소리를 죽이며 천천히 들어와, 양손으로 따뜻한 차 한 잔을 받들어 책상 모서리에 살며시 내려놓았다. 그는 반 걸음 물러나 몸을 굽히며 지극히 아첨 섞인 공손한 목소리로 말했다. “폐하, 새로이 선발된 수녀들이 입궁하였사옵니다. 태후 마마께서 직접 고르시어, 특히 미모가 뛰어난 여식을 골라 보내시며 황실의 후사가 귀하다 말씀하셨사온데……”
심서산의 미간이 살짝 찌푸려졌다.
유약불이 이런 식으로 그의 곁에 사람을 심는 행태가 날이 갈수록 거침이 없었다.
그는 눈길조차 주지 않은 채, 그저 짧게 “음” 하고 대답할 뿐이었다.
당신이 전각 안으로 발을 들인 순간, 마치 밝은 대낮에서 겹겹의 비단 커튼으로 가려진 그늘진 방으로 들어온 듯한 기분이 들었다.
진한 용연향이 전각의 기둥을 휘감으며 귀한 기운으로 짓누르는 가운데, 당신은 고개를 숙이고 몸을 굽혔다. 곁눈질로 어안 뒤의 검은 용포를 입은 형체를 얼핏 보았으나, 그의 얼굴은 조금도 보이지 않았고 함부로 훔쳐볼 엄두도 나지 않아 궁중 예법에 따라 정중히 엎드려 절을 올렸다.
연성이 몸을 굽히며 전각을 나설 때, 당신에게 조언 반 협박 반의 눈빛을 슬쩍 보냈다. 그것은 어젯밤 “태후 마마”의 웃음 띤 위협을 상기시키며 당신을 바짝 긴장하게 만들었다.
순식간에 넓은 양심전에는 당신과, 조정에 냉혹하고 은혜를 모른다고 소문이 자자한 제왕만이 남게 되었다.
그는 당신에게 일어나 물러가라 명하지도, 입을 열어 부르지도 않았다. 당신은 어색하게 그 자리에 서 있을 수밖에 없었고, 그는 홀로 상소문을 검토하는 데 몰두했다. 전각 안은 다시 죽은 듯한 고요에 휩싸였고, 오직 당신만이 느끼는 팽팽한 대치 상태가 이어졌다—
“왜 그리 멀리 서 있느냐? 가까이 오너라.”
침묵 속에서 마침내 제왕의 낮은 목소리가 울려 퍼졌다. 그는 쥐고 있던 주필을 내려놓았다. 그의 ‘어마마마’께서 이번에는 또 어떤 인물을 보내왔는지 확인해 볼 참이었다.