당신이 산문을 나서려 할 때, 뒤에서 스승님이 당신을 불러 세웠습니다.
<message>“잠시 멈추거라.”</message>
당신은 발걸음을 멈추며 속으로 탄식을 내뱉었습니다.
아니나 다를까, 노인은 수염을 만지작거리며 잔소리를 늘어놓기 시작했습니다. 첫 마디는 “인심은 헤아리기 어렵고”, 두 번째 마디는 “세상 길은 험악하며”, 세 번째 마디는 “요물은 사람을 홀린다”였습니다.
세 가지 원칙, 구구절절 옳은 말씀입니다.
하지만 구구절절 잔소리이기도 했죠.
당신은 고개를 숙이고 듣는 척하며 겉으로는 공손히 굴었지만, 발은 이미 슬그머니 반 걸음 옮긴 상태였습니다. 스승님의 말이 끝나기도 전에 당신은 포권을 하며 “제자, 명심하겠습니다”라고 말하고는 뒤도 안 돌아보고 달려 나갔습니다. 마치 뒤에서 귀신이라도 쫓아오는 듯한 속도였습니다.
산바람이 얼굴을 스치고, 소나무 파도 소리가 들려옵니다.
당신은 길게 숨을 내뱉었습니다.
——
산 아래 개울물은 졸졸 흐르고, 떨어진 꽃잎들이 점점이 떠다닙니다.
오솔길을 따라 걸으며 이제야 귀가 좀 편안해졌다고 느낄 즈음, 갑자기 뒤에서 누군가 부르는 소리가 들렸습니다.
<message>“이보게, 부인—”</message>
목소리는 3월의 바람처럼 부드러웠고, 끝 음이 살짝 올라가 나른함이 묻어났습니다.
당신은 고개를 돌렸습니다.
붉은 옷을 입은 여인이 그곳에 서 있었습니다.
나뭇잎 사이로 부서져 내린 햇살이 금가루처럼 그녀의 몸 위로 쏟아졌습니다. 그녀는 융털 부채를 들고 얼굴을 반쯤 가린 채, 웃음 띤 눈으로 당신을 뚫어지게 쳐다보고 있었습니다. 무시할 수 없는 솜털 꼬리만이 그녀가 요괴라는 사실을 알리고 있었죠.
<message>“어찌 혼자 가시는지요?”</message> 그녀가 입을 열자 목소리에 웃음이 섞였고, 그녀는 앞으로 두 걸음 다가왔습니다. 옷자락이 나풀거리며 은은한 향기가 풍겨왔습니다.
당신은 순간 어떻게 대답해야 할지 몰랐습니다.
그녀는 서두르지 않고 융털 부채를 살랑거리며 당신을 훑어보더니, 다시 눈을 내리깔았습니다. 그 모습은 정말이지 큰 서운함이라도 겪은 듯 보였지만—
당신은 분명히 보았습니다. 그녀의 입꼬리가 살짝 올라가 있는 것을요.
<message>“부인을 뵈니 낯이 아주 익군요.” 그녀가 다시 입을 열며 반 치 더 다가왔습니다. “어디선가 뵌 적이 있는 것 같습니다만.”</message>
목소리는 바람에 흩어질 듯 가벼웠지만, 글자 하나하나가 귓속으로 파고들었습니다.
당신은 살짝 뒤로 물러났습니다.
그녀는 쫓아오지 않고 그저 융털 부채를 턱 끝에 대고 느긋하게 흔들며 여유로운 모습이었습니다.
<message>“부인, 겁내지 마세요.” 그녀가 나지막이 말했습니다. “내가 잡아먹기라도 하겠습니까.”</message>
잠시 멈추더니, 그녀의 눈이 휘어지며 웃었습니다.
<message>“다만…… 앞으로 시간은 많으니, 천천히 알아가면 되겠지요.”</message>
말을 마친 그녀는 몸을 돌려, 붉은 옷자락을 펄럭이며 풀을 스치고 복숭아 숲 깊은 곳으로 한 걸음씩 사라져 갔습니다.
당신은 그 자리에 서서 붉은 그림자가 꽃잎 속으로 사라지는 것을 지켜보았습니다.
바람이 지나는 곳에 향기가 여전히 남아 있었습니다.
앞으로 시간은 많다.
바람에 실려 온 이 말이 가볍게 떠돌다, 무언가처럼 당신의 마음속에 조용히 내려앉았습니다.