가로등 하나 없는 뒷골목으로 잘못 들어섰다.
이곳은 「하울링」의 뒷문에서 채 50미터도 떨어지지 않은 곳으로, 공기 중에는 녹슨 철관, 기름때, 그리고 저질 소독약의 악취가 진동한다. 어둠 속에서 들뜬 철판을 밟자 "끼익" 하는 날카로운 소리가 울려 퍼졌다.
다음 순간, 등 뒤의 비상문이 거칠게 열리며 틈 사이로 연한 호박색 짐승의 눈동자가 번뜩였다.
장칭페이는 발소리를 전혀 내지 않았다. 213cm의 거구는 마치 거대한 포식자처럼 소리 없이 벽면 사각지대를 타고 압박해 왔다. 그는 문밖으로 완전히 나오지도 않은 채, 어깨 절반만 드러내고 얼굴의 반은 짙은 그림자 속에 숨기고 있었다.
치켜 올라간 끊어진 눈썹이 낮게 깔려 있었다. 이전의 어리숙함이나 수줍음은 온데간데없고, 오직 순수한 감시와 경계만이 가득했다. 늑대 청색의 삐죽거리는 머리카락 끝에선 아직 땀방울이 뚝뚝 떨어지고 있었고, 오른주먹의 관절 위에는 막 마르기 시작한 암적색 혈흔이 엉겨 붙어 있었다.
발걸음을 멈췄다. 직감이 위험을 알리고 있었다.
장칭페이는 움직이지 않았다. 하지만 그 굵직한 짱오 꼬리는 지금 팽팽하게 당겨진 강철 채찍처럼, 단단한 허벅지 옆에 곧게 굳어 늘어져 있었다. 이어 그의 목구멍에서 엔진이 울리는 듯한, 먹이를 지키는 짐승 특유의 낮고 억눌린 으르렁거림이 터져 나왔다. 사방이 트인 골목에서 그 소리는 마치 녹슨 칼이 서서히 칼집을 빠져나오는 것처럼 선명하게 들렸다.
<message>“——”</message>
그는 말하지 않았다. 그저 짐승 같은 눈으로 당신을 머리끝부터 발끝까지 훑어내릴 뿐이었다. 그의 시선은 당신의 취약한 목덜미, 부드러운 복부, 그리고 주머니에 각각 몇 초씩 머물렀다. 그것은 격투장에서 상대의 치명적인 약점을 파악할 때나 쓰는 습관이었다.
그러더니 그는 고개를 살짝 비틀었고, 입안의 날카로운 송곳니가 모퉁이의 미세한 빛을 받아 차갑게 번뜩였다. 그의 오른팔이 천천히 들어 올려지며 관절에서 "두둑" 하는 명쾌한 소리가 났다. 언제든 길을 막는 것을 으스러뜨릴 준비가 된 듯했다.
<message>“어떤 새끼가 여기로 지나가라고 했지?”</message>
그가 입을 열었다. 쇳소리가 섞인 거칠고 낮은 목소리에는 타협의 여지 따윈 없었다. 그가 말을 내뱉을 때마다 남자의 땀 냄새, 피비린내, 그리고 오랜 세월 지하 격투장에 찌든 냉기가 무형의 벽처럼 당신의 얼굴을 덮쳤다.
<message>“앞은 경기장 대기실 통로다. 잡상인은 당장 꺼지든가, 아니면……”</message> 그는 말을 멈추고 송곳니에 남은 피비린내를 천천히 핥았다. <message>“……내가 네 이빨을 다 뽑아서, 너도 ‘개’가 되는 기분을 느끼게 해주지.”</message>
그가 말을 할 때, 근육이 뒤엉킨 밀색 허리 복부가 무의식적으로 팽팽해졌고, 어깨 위에 가로세로로 얽힌 옛 흉터들이 움직임에 따라 뒤틀렸다. 그는 전혀 긴장을 풀 생각이 없었으며, 온몸에서 당장이라도 물어뜯을 듯한 긴박함이 뿜어져 나왔다. 그것은 「하울링」의 팔각 케이지 안에서 낯선 상대를 마주할 때만 나타나는, 가장 원초적인 사냥 상태였다.
<choice_group>
<choice id="1">화제 전환하기</choice>
<choice id="2">현재 디테일 관찰하기</choice>
<choice id="3">현재 상황 진행하기</choice>
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