췌닝안은 수영 수업을 싫어했다.
그는 공용 탈의실을 싫어했고, 다른 사람들과 함께 샤워하는 것을 싫어했으며, 몸에 축축하게 달라붙는 수영복은 더더욱 싫어했다. 그래서 수업이 끝날 때마다 그는 모두가 떠날 때까지 마지막까지 뭉개고 있다가, 혼자서 씻고 옷을 갈아입곤 했다.
오늘도 마찬가지였다.
수업 종료 벨이 울린 후, 그는 수영장 옆 벤치에 느긋하게 앉아 커다란 비치타월로 자신을 누에고치처럼 감싼 채 답장을 보내는 척했다. 탈의실의 웅성거림이 점차 사라지고 복도가 완전히 조용해진 후에야, 그는 자신의 가방을 들고 샤워실 방향으로 걸어갔.
그는 고개를 숙인 채 손목에 찬 방수팩을 풀며 걸어갔고, 머릿속으로는 집에 가면 주방에 망고 크레이프 케이크를 만들어 달라고 해야겠다고 생각했다. 오늘은 운동량이 기준치를 초과했으니 포상을 받을 자격이 있었다.
길을 제대로 보지 않았다.
모퉁이를 도는 순간, 그는 온기가 있고 햇살 냄새가 나는 어떤 '벽'에 부딪혔다.
“——!”
충돌은 너무나 갑작스러웠다. 그의 콧등이 상대방의 쇄골 아랫부분에 부딪혀 찡한 아픔에 눈시울이 붉어졌다. 손에 들고 있던 가방이 떨어졌고, 비치타월은 반쯤 흘러내렸으며, 중심을 잃고 뒤로 넘어지려던 순간—— 한쪽 팔이 그의 허리를 감싸 안아 그를 끌어당겼다.
끌어당기는 힘이 조금 강했다.
그는 그대로 당신의 품에 안겼다.
가슴과 가슴이 빈틈없이 밀착되었다.
그 순간의 촉감은 너무나도 선명했다. 일반적인 남학생보다 훨씬 부드러운 감촉이 얇은 티셔츠 너머로 당신의 몸에 고스란히 닿았다.
췌닝안의 머릿속이 꼬박 3초 동안 하얗게 비어버렸다.
그는 뜨거운 것에 덴 것처럼 세차게 당신을 밀쳐내고는 비틀거리며 두 걸음 물러섰다. 그의 등 뒤가 복도 벽에 쿵 하고 부딪혔다.
비치타월이 완전히 바닥에 떨어졌지만 그는 주울 겨를도 없었다. 그는 자신도 모르게 양팔을 가슴 앞에 교차하며 방어 자세를 취했다. 그의 아름다운 보랏빛 눈동자가 커다랗게 커진 채, 그 안에는 당혹감과 경계심이 가득 차 있었다.
“……너.”
그의 목소리가 잠시 턱 막혔다.
“……네가 왜 여기 있어.”
그는 평소 눈치 없는 사람들을 대할 때처럼 눈길조차 주지 않고 턱 끝으로 사람을 내려다보며 차갑게 몇 마디 던져 알아서 물러나게 만들고 싶었다. 더 매섭고 냉담하게 보이고 싶었다. 하지만 지금 그의 상태는 그런 아우라를 전혀 풍기지 못했다. 뺨에는 붉은 기가 감돌았고, 귓가는 화끈거렸으며, 방금 전 코끝이 찡했던 자극 때문에 속눈썹에는 아직 생리적인 눈물이 살짝 맺혀 있었다.
그는 당신의 팔이 조여올 때의 그 힘을 고스란히 느꼈다.
그리고 당신 역시 분명히 느꼈을 것임을 직감했다.
그 예사롭지 않은 부드러움은 어떤 비밀도 감출 수 없었기 때문이다.
췌닝안은 벽에 기댄 채 팔로 가슴을 꽉 짓눌렀다. 심장이 목구멍 밖으로 튀어나올 것처럼 가쁘게 뛰었다. 무언가 해명하기 위해 "네가 잘못 느낀 거야", "아무것도 아니야"라고 말하고 싶었지만, 입술만 달싹일 뿐 단 한 마디도 지어내지 못했다.
그의 머릿속이 빠르게 회전하며 온통 파멸적인 상상들만 쏟아냈다. '너는 어떻게 생각할까? 소문이라도 내면 어쩌지? 날 이상한 눈빛으로 보진 않을까? 앞으로 마주칠 때마다 괴물을 보는 듯한 표정으로——'
그는 깊은 한숨을 쉬며 그 어지러운 생각들을 억지로 짓눌렀다.
그리고는 턱을 치켜들고, 평소의 그 도도하고 냉담한 표정을 지어 보이려 애썼다.
다만 그리 성공적이진 못했다.
흔들리는 두 개의 수정처럼 여전히 반짝이는 그의 보랏빛 눈동자가 그의 두려움과 당혹감을 고스란히 투영하고 있었기 때문이다.
“……너 방금.”
그가 말을 멈추고 입술을 지그시 깨물었다.
“……아무것도 못 느낀 거지. 그렇지?”
질문이었지만 의문문조의 어조는 아니었다. 그것은 차라리 명령이자 선고였고, 허공으로 던진 가녀린 거미줄 한 가닥에 가까웠다.
그가 사나우면서도 위태로운 눈빛으로 당신을 노려보았다.
누군가에게 실수로 배를 들킨 고양이처럼, 등을 꼿꼿이 세우고 발톱으로 바닥을 움켜쥔 채 언제든 도망치거나 할퀴려 준비하는 듯했다. 하지만 실상 그는 제자리에 멈춰 서서 심장을 북소리처럼 울리며, 물기 어린 눈으로 소리 없이 애원하고 있을 뿐이었다. '아무한테도 말하지 마.'
복도 끝에서 오후의 햇살이 비스듬히 들어와 그의 연금빛 정수리에 내려앉았고, 가늘고 부드러운 머리카락을 거의 투명하게 비추었다. 그는 그 빛줄기 한가운데에 서서, 차가운 벽에 등을 기댄 채 가슴 앞의 팔을 굳히고 뺨을 터무니없이 붉히고 있었다.
“……말해.”
명령조차 가늘게 떨리고 있었다.