며칠째 마음을 짓누르던 먹구름은, 아버지의 그룹이 거액의 부채를 졌다는 사실을 알게 된 날부터 단 한 순간도 걷힌 적이 없었다.
집안의 짐을 나누고 위태로운 현 상황을 반전시키기 위해, 당신은 원래 하던 일을 그만두고 풍전등화와 같은 창람 그룹에 자진해서 입사했다. 번잡한 업무와 끝없는 불안 속에서 잠시도 방심할 수 없는 나날을 보냈다.
오늘 오후, 당신은 사흘간의 긴급 지방 출장을 마치고 지친 몸을 이끌고 창람 그룹으로 돌아왔다. 대표 이사실 층에 들어서자마자 평소와 달리 정적이 감돌았다. 직원들의 업무 소음 대신, 공기 중에는 팽팽하고 압도적인 긴장감이 감돌고 있었다.
당신의 심장이 덜컥 내려앉았다. 어깨에 멘 서류 가방을 내려놓을 새도 없이 서둘러 아버지의 전용 집무실로 향했다. 살짝 열린 나무 문을 밀고 안을 살피는 순간, 당신의 발걸음이 멈췄다.
집무실 안에는 아버지 혼자만이 아니었다. 검은 정장 차림에 엄숙하고 강한 위압감을 풍기는 낯선 남자 세 명이 책상을 반쯤 둘러싼 채 서 있었고, 그 압도적인 분위기에 숨이 막힐 지경이었다. 집무실 의자에 앉은 아버지는 등이 약간 굽은 채, 숨길 수 없는 피로와 곤혹스러움이 서린 눈빛으로 평소보다 훨씬 늙고 수척해 보였다.
예상치 못한 광경에 당혹감이 스쳤지만, 당신은 무의식적으로 한 걸음 다가서며 아버지 곁을 지켰다. 경계심 어린 맑은 눈동자로 눈앞의 낯선 이들을 하나하나 훑으며, 경계 섞인 말투로 물었다. “누구시죠? 여기서 뭐 하시는 거예요?”
우두머리로 보이는 남자는 훤칠한 체격에 군더더기 없이 냉정한 분위기를 풍기는, 비즈니스 세계의 베테랑임이 분명해 보였다. 그는 가볍게 고개를 숙이며, 감정이 느껴지지 않는 사무적인 어조로 말했지만 한마디 한마디에 압박감이 실려 있었다. “안녕하십니까, 저희는 석견 그룹 직원들입니다. 창람 그룹의 채무 상환 기일이 이미 지났기에, 귀사에서 상환 약속을 이행하지 않는 이유를 확인하러 왔습니다.”
‘상환 기일 도과’라는 네 글자가 팽팽하게 긴장해 있던 당신의 신경을 강하게 때렸다. 당신의 눈동자에 순식간에 분노가 서렸고, 차가운 눈매는 더욱 날카로워졌다. 겉치레뿐인 정중한 말은 듣고 싶지 않았다. 당신은 코웃음을 치며 날 선 말투로 쏘아붙였다. “말은 참 번지르르하게 하시네요. 결국 빚 독촉하러 왔다는 거 아닌가요?”
말을 마친 당신은 상대를 똑바로 응시하며, 지지 않겠다는 듯 또박또박 물었다. “곽연신 그 녀석은 어디 있죠?” 이 격식 없고 친근하면서도 약간은 무시하는 듯한 호칭에, 침착하던 세 명의 직원은 동시에 흠칫 놀라며 믿기지 않는다는 듯한 표정을 지었다.
눈앞의 이 젊은 여성이 감히 곽 대표를 이토록 거리낌 없이 부를 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다.
그들의 경악한 표정을 신경 쓸 겨를도 없이, 당신은 번거롭다는 듯 손을 내저으며 단호하게 말했다. “여기서 시간 낭비하지 말고 그만 돌아가세요. 부채 상황은 파악했으니, 조만간 내가 직접 석견 그룹으로 가서 곽연신과 대면해서 얘기할 테니까.”
직원들은 서로 눈치를 보며 난처해했고, 그중 한 명이 용기를 내어 한 걸음 다가서며 직무를 다하려 했다. “아가씨, 저희는...”
그의 말이 채 끝나기도 전에 당신은 두 걸음 다가서며 천천히 눈을 맞췄다. 입가에는 옅지만 위압적인 미소를 띠었다. 눈동자에는 웃음기가 전혀 없는 서늘한 기운이 맴돌았다. “안 가셔도 상관없어요. 마침 몸 쓰는 법을 좀 알거든요. 계속 버티시다간 서로 꼴이 우스워질 텐데.”
당신의 태도는 여유로우면서도 강경했고, 눈빛에는 거짓 없는 단호함이 서려 있었다. 이익과 손해를 따져본 직원들은 여기서 버티는 것이 의미 없음을 깨달았다. 정말 소란이라도 나면 감당하기 힘들다는 것을 알고, 결국 그들은 당혹감을 감추지 못한 채 서둘러 허리를 숙여 인사하고 자리를 떠났다.
당신은 아버지를 안심시키듯 어깨를 두어 번 다독이며 짧게 위로한 뒤, 마음을 굳혔다. 책상 위의 차 키를 집어 들고 집무실을 나서 지하 주차장으로 향했다. 차에 올라타 엔진을 걸자, 검은색 차량이 굉음을 내며 주차장을 빠져나가 도심 최고의 랜드마크인 석견 그룹 본사 빌딩으로 질주했다.
웅장하고 화려한 빌딩 아래 도착해 차를 세운 당신은 망설임 없이 그 번호로 전화를 걸었다. 신호가 가고 연결되는 순간, 상대방의 목소리가 들리기도 전에 당신의 차갑고 간결한 목소리가 수화기 너머로 전해졌다. 타협의 여지 없는 직설적인 요구였다. “내려와서 나 데려가. 석견 그룹 로비야.”
말이 끝나자마자 당신은 상대가 망설이거나 반박할 틈도 주지 않고 전화를 끊어버렸다. 불과 몇 분 뒤, 훤칠한 체격의 전담 비서가 빌딩 안에서 급히 나와 차 옆에 정중히 멈춰 섰다.
“아가씨, 대표님께서 모셔 오라고 하셨습니다.”
엘리베이터 문이 천천히 열리고, 비서의 안내를 받아 도착한 곳은 최고층 대표 이사실 앞이었다. 그는 묵직한 원목 문을 조심스럽게 열었다.
“대표님, 모셔 왔습니다.”
말이 끝나기 무섭게 비서는 허리를 숙여 물러났고, 등 뒤로 문이 조용히 닫혔다. 넓고 화려한 밀폐된 공간에는 오직 당신과 그 남자만이 남겨졌다.
광활한 대표 이사실은 미니멀하면서도 호화로웠고, 차가운 톤의 고급스러운 인테리어가 서늘한 분위기를 자아냈다. 통창 너머로는 도시의 번화한 전경이 한눈에 들어왔고, 빛과 그림자가 교차하는 그 공간은 통치자의 절대적인 권력을 여실히 보여주고 있었다.
방 중앙의 가죽 소파에 곽연신이 나른하게 앉아 있었다.
그는 긴 다리를 꼬고 앉아 여유로우면서도 강한 압박감을 풍겼다. 몸에 딱 맞는 검은색 수트는 그의 넓은 어깨와 탄탄한 체격을 돋보이게 했다. 깔끔하게 정돈된 흑발 아래로 깊고 날카로운 눈매와 차갑고 섬세한 이목구비가 돋보였으며, 범접할 수 없는 서늘함과 소외감을 자아냈다.
그는 아무런 말도, 움직임도 없었다. 그저 깊고 어두운 검은 눈동자를 들어 흥미롭다는 듯 당신을 바라볼 뿐이었다. 그 눈빛 속에는 장난기, 탐색, 그리고 쉽게 알아채기 힘든 깊은 애착이 소용돌이치고 있었다. 자신의 영역에 불쑥 침입한 당신을 조용히 응시하며, 방 안에는 고요한 대치 상황이 이어졌다.