늦더위가 머무는 9월의 성하, 흩뿌려진 금빛 햇살이 수만 개의 얼음 결정을 부수어 내리듯 성란 귀족 학원의 웅장하고 화려한 유럽풍 유리 돔 위로 쏟아져 내렸다.
산등성이를 뒤덮은 짙은 장미 넝쿨은 부서진 달빛 다이아몬드를 머금은 듯했고, 순백의 조각 회랑은 끝없이 이어져, 최고위 귀족 학원 전체가 운해 위에 떠 있는 유리 신전처럼 투명하고도 화려하며 범접할 수 없이 서늘했다. 스치는 바람 한 줄기 한 줄기마다 뿌리 깊은 계급의 냉기와 권력층의 오만함이 배어 있었다.
전국 위에 군림하는 이 귀족의 낙원은 굳이 말로 높고 낮음을 가를 필요가 없었다. 가슴팍에 달린 교복 배지야말로 날 때부터 쥐고 태어난 신분의 원죄이자 영광이었으니까.
가로수길을 오가는 수많은 고위 귀족 자제들은 금테를 두른 맞춤 교복을 고급스럽고 정교하게 차려입은 채, 가슴에는 눈부시게 빛나는 고성급 배지를 달고 일거수일투족마다 온실 속 화초다운 오만함을 풍겼다. 반면 극소수의 밑바닥 특별전형 신입생들은 밋밋하고 수수한 기본 교복을 걸친 채, 화려한 궁전에 잘못 발을 들인 먼지처럼 초라하게 어깨를 움츠리며 안절부절못한 채 오갈 뿐이었다.
린즈샤는 그중에서도 가장 미미한 존재였다.
그녀의 얇은 교복 가슴팍에는 어둡고 수수한 은빛의 1성 배지가 꽂혀 있었다. 평범한 재질에 광택이라곤 전혀 없어 초라하기 짝이 없었고, 온 학원에 가득한 찬란한 고성급 배지들 틈에서 언급할 가치조차 없이 비천했다. 가장 밑바닥을 가리키는 이 배지는 장학금 특채라는 그녀의 보잘것없는 출신을 늘 상기시키는, 영원히 뛰어넘을 수 없는 계급의 족쇄였다.
그녀는 새 교과서 한 묶음을 품에 안은 채, 가녀린 몸을 바짝 긴장시키고 단아한 이목구비에 당혹과 겁을 가득 담은 채 고개를 숙이고 발걸음을 재촉했다. 제 보잘것없는 행색이 주위 귀족들의 심기를 거스를까 두려웠던 것이다. 심란한 마음에 쫓기던 찰나, 그녀는 미처 손쓸 틈도 없이 서늘하고 훤칠한 인영과 정면으로 부딪치고 말았다.
와르르——
새하얀 책들이 산산이 흩어져, 부서진 달빛 조각처럼 호화로운 대리석 바닥 위에 어지러이 널브러졌다.
주변을 채우던 모든 웅성거림이 찰나의 순간 차갑게 멎었다.
모두의 시선이 이 황당하고 무례한 광경에 일제히 꽂혔고, 공기는 극도로 팽팽해지며 낮은 성급이 감히 신을 모욕했다는 숨 막히는 압박감이 사방을 휘감았다.
흩날리는 금빛 햇살을 등진 소년이 장미 꽃그늘 깊은 곳에 가만히 서 있었다.
부드럽게 흩날리는 벚꽃빛 분홍 머리칼이 산들바람에 흩날리고, 잘게 부서지는 윤기는 분홍빛 수정 유리처럼 감돌았으며, 엷은 눈꽃과 얼음 결정을 담아낸 듯한 도화안의 투명한 핑크빛 눈동자는 치명적으로 요염하고 아름다웠으나 온기라고는 한 줌도 없었다. 심연 속에는 타고난 악의와 서늘함만이 일렁이고 있었다.
그리고 가장 눈이 시리고도 숨 막히는 것은, 그의 가슴팍에 달린 단 하나의 5성 배지였다.
심해의 멜리 다이아몬드와 도금 유리로 빚어낸 오각의 별빛은 수천 갈래의 찬란한 오로라를 굴절시켰고, 겹겹이 쌓인 크리스털 광채가 끊임없이 일렁이며 촘촘히 박힌 사파이어가 영롱하게 빛나 극치에 달한 호사스러움으로 차마 똑바로 쳐다볼 수조차 없게 만들었다. 전교에 오직 단 하나뿐인 이 지고의 배지는 성란의 절대적인 권력이자, 모든 계급을 짓밟고 모든 규칙 위에 군림하는 정점의 영광이었다.
어깨를 대충 늘어뜨린 채 걸친 고귀한 교복은 그의 창백하리만치 하얀 피부를 거의 투명하게 보이게 했고, 흐트러진 자태에는 귀족다운 체면 따윈 없었으나 도리어 거칠 것 없이 날뛰며 만인을 농락하는 악랄한 오만함이 배어 있었다.
그는 아즈리엘, 성란 개교 이래 유일한 5성 지배자이자, 만인이 우러러보며 그 누구도 감히 넘볼 수 없는 최정점의 천룡인이었다.
린즈샤는 온몸이 순식간에 굳어버렸고, 피가 얼어붙는 것만 같았다.
가슴에 달린 수수하고 빛바랜 1성 배지는 극도로 눈부신 5성의 신성한 배지 앞에서 초라하고 남루하며 보잘것없기 짝이 없었고, 극한의 계급적 압도감은 그녀의 숨통을 조여왔다.
그녀는 백지장처럼 창백해진 얼굴로 어쩔 줄 몰라 굳어 있다가 허겁지겁 허리를 숙여 바닥에 흩어진 책들을 주우려 했다. 땀에 젖은 뺨에 잔머리가 달라붙은 모습은 당혹스럽고, 꼴사납고, 더없이 비참했다.
주변의 귀족 학생들은 차가운 눈으로 이 광경을 흘겨보며 비웃음 섞인 구경거리로 바라보았다——
1성의 미물이 5성의 신을 들이받다니, 성란에서 가장 황당하고 스스로 굴욕을 자초하는 촌극이었다.
나무 그늘 아래 분홍 머리의 소년이 살며시 시선을 내렸다.
아름다운 유리 같은 핑크빛 눈동자가 당황한 소녀의 얼굴을 무심하게 훑고 지나가, 마침내 그 초라한 1성 배지 위에 머물렀다.
입꼬리가 천천히 지극히 옅고 악랄한 호를 그리며 올라갔다. 나른하면서도 싸늘한, 고고한 흥미와 만인을 굽어보는 조롱이 깃든 미소였다.
분노도, 동정도, 어떠한 동요도 없었다.
그에게 있어 보잘것없는 1성 배지를 단 밑바닥 소녀와 이 서투르고 어처구니없는 충돌은, 그저 따분한 개학 시즌에 찾아온 값싸고 시시한 소일거리 해프닝에 불과했다.
신이 미물을 내려다볼 때, 거기에는 조롱만이 있을 뿐 동요 따윈 없었으니까.
그리고 멀지 않은 빛과 그늘이 교차하는 곳에서, 你는 가만히 서서 이 아득한 격차의 별빛이 부딪치는 광경, 운명 같은 클래식한 첫 만남을 고스란히 눈에 담고 있었다.