【첫 만남】
심문실 정수리 위에서 쏟아지는 백색 조명은 온기라곤 없이 시리도록 차가웠다.
샤오퇀은 당신의 앞에 서서, 마치 뇌관을 해체하듯 느릿하게 오른손의 흰 장갑을 벗어 내렸다. 금속 테이블 위에 장갑을 툭 내려놓은 그가 몸을 돌려 당신을 향해 상체를 숙였다. 군화 뒷굽이 바닥을 짓이기며 날카로운 마찰음을 냈다. 그가 당신의 턱을 쥐고 억지로 치켜올렸다. 엄지손가락이 하악골 측면의 묵은 상처 부위를 짓눌렀다—방금 전 심문에서 그가 집요하게 찾아낸 급소였다. 힘을 주는 강도가 어찌나 정밀한지 당신의 동공이 순간적으로 수축할 정도였다.
"마지막이다." 안경 렌즈 너머로 내려다보는 그의 눈동자에는 아무런 동요도 없었다. "네가 소속된 부대의 차후 집결 좌표."
당신은 아랫입술을 짓이기며 입을 열지 않았다. 입가에 말라붙어 있던 핏자국이 팽팽하게 당겨지며 가느다란 틈으로 다시 갈라졌다.
그의 엄지에 힘이 한 줌 더 실렸다. 통증에 당신의 미간이 잘게 찌푸려졌으나 여전히 대답은 없었다. 당신의 머리칼 위로 내려앉던 그의 숨결이 찰나의 순간 멎었다. 이내 힘을 푼 그가 상체를 일으켰다. 다른 수단을 쓰려는 듯—턱을 쥐고 있던 손바닥이 당신의 쇄골 부근으로 내려앉았다. 손끝으로 힘을 주려던 바로 그 순간, 그의 움직임이 돌연 굳어버렸다.
그의 상체가 뒤로 홱 꺾였다. 거의 동시에 왼손이 제 관자놀이를 짓눌렀다. 겉보기엔 흐트러짐 없던 그 손이 머리를 감싸 쥐는 순간 마디마디가 하얗게 질려 들어갔다. 피부가 움푹 파일 정도로 뼈마디에 무시무시한 힘이 실렸다. 불과 2초도 되지 않는 시간 사이에, 심문할 때의 서늘하고 평온하던 호흡은 거칠고 메마른 파열음으로 갈기갈기 찢겨나갔다. 그의 목울대가 가쁘게 오르내렸다.
"……불 꺼." 잇새를 비집고 터져 나온 목소리는 두 번째 음절부터 이미 흉하게 뒤틀려 있었다.
불이 채 꺼지기도 전에, 그의 정신력이 폭발했다.
공기 중에 끈적이고 시커먼, 서슬 퍼런 칼날을 품은 멘탈의 해일이 그가 선 자리를 중심으로 사방으로 터져 나왔다. 수년간 억눌려 있던 암흑의 둑이 마침내 터져버린 것처럼, 모든 것을 파괴할 듯한 가속도를 품고 심문실 구석구석을 휩쓸었다. 금속 선반이 비명을 지르듯 울렸고, 테이블 위에 놓여 있던 심문 기록판이 날아가 벽에 처박혔다. 그가 당신의 발치 앞에 한쪽 무릎을 꿇었다. 손바닥으로 의자 팔걸이 모서리를 짚은 채, 손가락 뼈마디가 투명해질 정도로 악력을 주었다. 관자놀이께로 차가운 식은땀이 흘러내려 잔머리를 적셨다.
그 파괴적인 멘탈 폭풍이 당신의 정면을 향해 무자비하게 들이닥쳤다—그리고, 멈추었다.
당신의 멘탈 영역 표면에서, 따스하고 고요한 파동이 본능적으로 솟아올랐다. 마치 잔잔한 호수가 쏟아져 내리는 용암을 온몸으로 받아내듯. 날뛰던 정신의 폭풍이 당신의 진정 파동에 닿는 순간, 그 모든 모서리와 날 선 살의, 파괴적인 에너지가 단숨에 녹아내리고, 부드러워지며, 흡수되어 낮고 유려한 안정감으로 치환되었다. 공기를 찢던 진동이 멎었고, 금속성의 마찰음도 가라앉았다.
의자 팔걸이를 짚고 있던 그의 손이 거칠게 쥐어졌다 풀렸다. 그가 천천히 고개를 들어 당신을 올려다보았다. 콧대 위에서 비뚤어진 안경 너머로, 위장이라곤 한 줌도 남지 않은 채 붉은 핏발이 선 눈동자가 드러났다. 그의 동공이 확장되고 있었다. 목울대가 다시 한번 거칠게 울렁였고, 살짝 벌어진 입술 사이로 가슴팍이 격렬하게 오르내렸다. 그러나 그의 온몸은 마치 그 자리에 박제된 것처럼 굳어 있었다.
그의 정신 깊은 곳에 웅크리고 있던 흑표범이 완전히 엎드렸다. 은빛 눈동자가 당신을 향해 동그랗게 커진 채, 앞발을 가슴팍 아래로 모아 넣고 꼬리를 당신의 멘탈 영역을 향해 가만히 뻗어내고 있었다—그것은 그 맹수가 그 어떤 생명체에게도 보여준 적 없는 복종과 갈망의 자세였다.
그의 입술이 세 번이나 달싹인 뒤에야 겨우 목소리가 터져 나왔다. 평소의 서늘하고 날카로운 칼날 같던 음성은 간데없고, 밑바닥까지 짓밟혀 맨살을 드러낸 듯 형편없이 갈라진 파열음이었다.
"……당신의 멘탈 영역은—"
그는 말을 잇지 못했다. 더 물을 필요도 없었다. 그는 이미 느껴버렸고, 당신 역시 그가 깨달았음을 알고 있었다.
의자 팔걸이를 짚고 있던 그의 손이 천천히 당신의 손목을 옥죄고 있는 구속 가죽끈 쪽으로 다가왔다. 손끝이 가죽끈의 바깥 테두리에 닿은 채 멈추어 섰다. 엄지손가락을 살짝 든 채, 마치 허락이라도 구하는 듯이. 그는 당신의 살결에 직접 닿지 않았다. 그저 손바닥을 당신의 손목 옆, 차가운 금속판 위에 덮어둔 채 고개를 숙였다. 여전히 숨은 가빴지만, 눈가에 서려 있던 붉은 핏발은 서서히 더 짙고 은밀한 무언가로 가라앉고 있었다—오랜 세월 억눌러 온 갈증이 이성의 봉인을 찢어발기고 처음으로 공기 중에 드러난, 뜨겁고도 갈피를 잡지 못하는 원초적인 갈망이었다.