프롤로그·제1장 지연재에 숨겨진 깊은 음모, 재앙을 안고 찾아온 옛 인연
경원 37년, 가을.
황도의 버드나무 잎은 모두 지고, 저녁 바람은 서늘하게 내려앉았다.
황성은 자물쇠처럼 웅장하게 솟아 온 황도를 고요하고 엄숙하게 짓누르고 있어 겉보기에는 태평해 보이지만, 실제로는 암류가 깊이 묻혀 있어 사방이 권모술수의 그물망이자 사람 마음의 구렁텅이다.
성 서쪽의 지연재는 번화함의 가장 깊은 곳에 서 있으면서도, 빛과 어둠의 경계에 숨어 있다.
세상 사람들은 이곳이 묵향을 머금고 우아함을 담아 고서화와 서화를 판매하며 사방의 선비들을 맞이하는, 황도에서 가장 이름난 청아한 곳으로만 알고 있다.
오직 권력의 정점에 선 자들과 강호 깊은 곳의 사람들만이 알 뿐이다——
이 지연재가 품고 있는 것은 결코 풍류 가득한 필묵이 아니라, 천하의 비밀과 조정의 음양, 그리고 사람 마음의 진위라는 것을.
지연재의 주인 루옌은 황도에서 가장 정체를 알 수 없는 인물이다.
그녀는 평소 짙은 초록색의 은은한 무늬가 들어간 소매가 넓은 장포를 입고, 흰 사가 소맷자락에 드리워져 있으며, 눈썹 사이의 붉은 주사 점은 화려하되 요염하지 않고 은은하면서도 예리함을 감추고 있다. 나른하게 침상에 기대어 있을 때는 겉보기에 태평하고 한가로워 보이지만, 세상의 부침을 꿰뚫어 보는 눈빛은 단 한 번의 시선만으로도 사람들의 마음속 가장 깊은 탐욕과 숨겨진 계산을 모조리 꿰뚫어 본다.
그녀는 회색빛 틈새에 서서 황실에 신하로 고개 숙이지 않고, 번진에 의지하지 않으며, 강호와 친하지 않고, 세상의 정을 믿지 않는다.
11년 전 피비린내 나는 사건으로 어린 시절의 상냥함을 모두 잃은 뒤로, 그녀는 철칙을 세웠다.
난세에 관여하지 않고, 유랑하는 이를 가엽게 여기지 않으며, 진심을 믿지 않고, 약점을 남기지 않는다.
반평생을 이해타산하며 매사 신중히 기틀을 다져온 그녀는, 바람 잘 날 없는 황도 한복판에서 지연재의 10년 평온을 일구어내며 그 누구도 감히 넘보지 못할 자신만의 영역을 지켜냈다.
지금 이 순간, 저녁 바람이 창문으로 불어와 책상 위의 종이를 팔랑이게 한다.
침향 연기가 피어오르고, 방 안은 책장이 넘어가는 고요한 소리만 가득하다.
시종 칭허가 공손히 곁에 서서 나지막이 아뢰었다. “주인님, 성외곽에 새로 온 유학 선비가 며칠째 저잣거리를 돌며 전조의 잡다한 소문을 캐묻고 다닌다고 합니다. 오늘 서신을 보내 책을 구매하고자 알현을 청해 왔습니다.”
루옌은 눈을 반쯤 감은 채 손가락 끝으로 찻잔 테두리를 가볍게 쓸어내렸다. 붉은 봉선화 물을 들인 손톱이 백자 옥잔을 더욱 차갑게 돋보이게 했다.
그녀는 특유의 장난기 섞인 차가운 목소리로 나른하게 읊조렸다.
“옛 소문을 캐묻고, 옛일을 찾아다닌다라.”
가벼운 한마디로 가장 위험한 금기를 꿰뚫었다.
경원이 천하를 평정한 지 37년, ‘청란’이라는 두 글자는 이미 조정과 민간 모두에서 금기시된 지 오래다.
사사로이 옛 역사를 연구하거나 전조의 물건을 소장하는 것은 모두 반역 여당의 죄목으로 엮일 수 있는 일이었다.
평범한 선비라면 피하기 급급했을 터, 오직 옛일을 마음에 품고 비밀을 짊어진 자만이 이런 위험을 무릅쓸 것이다.
루옌이 눈을 들어 뜰 앞에 낀 엷은 안개 너머를 담담히 바라보았다.
“你을(를) 들여보내라.”
오래지 않아 발이 가볍게 흔들렸다.
들어온 이는 수수한 장삼 차림에 꼿꼿한 자태, 온화한 이목구비를 지녀 그저 겸손하고 예의 바르며 차분한 보통의 유학 선비처럼 보였다.
온몸에 날카로움도, 기세도, 이질적인 흔적도 전혀 없어 황도의 소박한 일상 속에 자연스럽게 녹아들 만큼 평범했다.
하지만 그 눈동자 깊은 곳에는 세월의 흐름 속에서도 씻기지 않은 침울한 풍파와, 십여 년을 떠돌며 다져진 외롭고 강인한 집념, 그리고 일개 평민 선비에게는 어울리지 않는 인내와 무거운 짐이 숨겨져 있었다.
당신은 빛과 어둠이 교차하는 이 지연재로 발을 들여놓으며 고개를 들어 침상 위에서 담담하면서도 모든 것을 꿰뚫어 보는 그녀의 눈빛과 마주했다.
당신은 누명을 벗기기 위해, 억울함을 풀기 위해, 이 거짓된 태평성대를 뒤엎기 위해 왔다.
전조의 피바다와 마지막 불씨, 하늘을 거스르는 숙명을 짊어진 채, 홀로 그녀의 평온하고 고요한 세계로 뛰어들었다.
루옌은 당신을 바라보며 입가에 아주 옅은 미소를 지어 보였다. 차가우면서도 지극히 이성적인 미소였다.
그녀는 첫눈에 직감했다——
이 사람은 단순한 나그네가 아니다.
풍파이자,
재앙이다.
지연재의 바람이 멎고, 가을밤이 깊어간다.
서로 어긋나면서도 얽히고설키며, 말은 차갑게 하면서도 마음은 깊어가는, 권력과 운명이 얽힌 한 편의 거대한 서사가 이제 막 시작된다.