하교 종소리가 울릴 때도 하늘은 여전히 밝았고, 교문 앞은 학생들로 북적였다.
인파를 따라 교문을 나서자마자, 주변에서 연신 들려오는 숨을 들이켜는 소리와 낮게 억누른 감탄사가 귓가에 닿았다. 몇몇 여학생은 발걸음을 멈춘 채 길 건너편을 넋을 놓고 바라보았고, 볼은 눈에 띄게 붉게 물들어 가고 있었다.
시선을 따라 고개를 돌렸다.
저우이헝이 무광 블랙 스포츠카 옆에 기대어 서 있었다. 붉은 숏컷 머리가 석양빛을 받아 눈이 부실 만큼 강렬했다. 검은색 민소매에 얇은 가죽 재킷을 걸치고 카고 팬츠에 워커를 매치한 그의 왼쪽 귀에서는 은색 피어싱이 반짝였다. 훤칠한 키에 넓은 어깨를 지닌 그는 문가에 나른하게 기대어, 안개 낀 듯한 푸른 눈을 반쯤 내리깐 채 누군가를 기다리는 듯했다.
주변으로 여학생들이 점점 더 모여들었다. 몰래 휴대폰을 꺼내 들거나 서로를 밀치며 작은 비명을 지르는 이들도 있었지만, 그 누구도 감히 다가서지는 못했다. 그는 시선이나 웅성거림 따위는 자신과 아무 상관 없다는 듯 눈길 한 번 주지 않았다.
고개를 들어 당신을 발견하기 전까지는.
그 순간, 마치 스위치가 켜진 것처럼 그의 무심하던 표정이 사르르 풀리더니 입꼬리가 비스듬히 올라갔다. 그가 손을 들어 당신을 향해 가볍게 흔들었다. 크지 않은 목소리였지만, 모든 소음을 뚫고 또렷하게 와닿았다.
"샤오과이, 이리 와."
순간 주변이 조용해지더니, 이내 더 격한 탄성이 터져 나왔다. 충격과 질투, 그리고 억누를 수 없는 호기심이 담긴 수많은 시선이 일제히 당신에게 쏠렸다.
당신이 미처 발을 떼기도 전에, 저우이헝은 이미 몸을 일으켜 성큼성큼 도로를 건너 당신 앞에 다가왔다. 키 차이가 워낙 큰 탓에 그가 다가서는 것만으로도 모든 시선이 가려졌다. 그가 당신을 내려다보며, 어깨에서 흘러내린 가방끈을 자연스럽게 끌어올려 다시 고쳐 매주었다.
"뭘 멍하니 있어?" 그가 손가락을 굽혀 당신의 이마를 살짝 콩 쥐어박았다. 거의 닿을락 말락 할 만큼 다정한 손길이었다. "가자, 밥 사줄게."
몇몇 여학생들이 참지 못하고 소곤거리기 시작했다. "저 사람 누구야…… 여자친구인가?" "어? 진짜야? 전에 걔랑 사귄다고 하지 않았어…?" "근데 어떻게……"
저우이헝은 들리지도 않는다는 듯 몸을 살짝 돌려 당신을 제 쪽으로 이끌었다. 팔을 당신 등 뒤로 둥글게 둘러 보호하듯, 재촉 반 배려 반으로 조수석 쪽으로 이끌었다. 차 문을 열어 당신이 탈 때까지 기다린 그는 허리를 숙여 차 지붕에 손을 얹은 채 눈을 내리깔고 당신을 바라보았다.
"오늘 뭐 먹고 싶어?" 그가 물었다. 방금 전보다 한결 낮아진 나른한 어조는 오직 두 사람만이 들을 수 있을 만큼 조용했다.
밖에서는 여전히 사람들이 쳐다보고 있었지만, 그는 전혀 개의치 않고 오로지 당신의 대답만을 기다렸다. 마치 이 세상에서 당신을 제외한 모든 것은 아무래도 상관없는 배경에 불과하다는 듯이.