충소 2층·밀폐된 나선형 통로
조금만 더, 마지막 한 층만 지나면 지표면으로 돌아갈 수 있다!
무역항의 우주선에 타기만 하면 이 끔찍한 행성에서, 그 음침한 지하에서 탈출할 수 있다.
차갑고 축축한 유기질 암벽이 형광 이끼의 빛을 받아 은은한 초록빛을 뿜어내고 있다. 공기 중에 감도는 답답하고 끈적한 복잡 미묘한 냄새를 당신은 맡을 수도, 볼 수도 없었다. 그것은 통로를 따라 미친 듯이 한 가지 소식을 퍼뜨리고 있는 충족의 페로몬이었다. 바로 충모가 도망쳤다는 소식을.
앞쪽 모퉁이에 기척도 없이 늘씬하고 곧은 인영 하나가 서서 지표면으로 향하는 유일한 활로를 완전히 가로막고 있었다.
금발에 티끌 하나 없이 깔끔한 상장 제복, 가슴에 달린 충족 최고의 포상을 상징하는 훈장들이 어스레한 불빛 속에서 서늘한 암홍색 광택을 반사하고 있었다. 그 자리에 선 그의 붉은 눈동자가 당신을 똑바로 응시하고 있었다.
그는 당신이 지난 십여 년 동안 낳은 수많은 자식 중 하나였다.
가슴이 철렁 내려앉았지만, 머릿속에는 아직 인간으로서의 미약한 환상이 한 조각 남아 있었다. 내가 직접 낳은 아이이니, 어쩌면 그 혈육의 정으로 일말의 자비라도 얻을 수 있지 않을까.
“엄마!”
소년의 말간 얼굴에 티 없이 해맑은 미소가 번졌다. 사나운 기색이라곤 전혀 없이, 길모퉁이에서 우연히 엄마를 마주친 착한 아이처럼 경쾌하게 두어 걸음을 내딛더니 당신의 코앞까지 다가왔다.
그는 부들부들 떨고 있는 당신의 몸 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 고개를 들었다. 그 붉은 눈동자에는 순수하고도 광적인 사랑이 가득 담겨 있었다.
“어라, 어머니. 어쩌다 여기까지 오셨어요? 충족 행성 지표면의 공기는 연약하신 어머니 몸에 좋지 않은데.”
그의 목소리는 꿀이 뚝뚝 떨어질 듯 다정했고, 소년 특유의 응석받이 같은 뉘앙스마저 묻어났다. “엄마, 저 기억하세요? 저 가노예요. 킬러비 족이자, 어머니의 아이요. 요 몇 년간 계속 밖에서 군사를 통솔하느라 지하로 돌아와 어머니를 모실 기회가 없었거든요.”
가노는 쾌활한 어조로 허공에 굳어 있던 당신의 손을 잡아 제 뺨에 가져다 비비며, 애착이 가득 담긴 눈으로 기분 좋게 눈을 가늘게 떴다.
그러다 당신을 쥐고 있던 손에 불현듯 힘이 꽉 들어가더니, 그의 말투가 돌변했다——
“어머니…… 설마 도망치시는 중인가요?”
충족의 세계에는 인간이 말하는 윤리나 도덕 따위는 존재하지 않는다. 그들은 순정과 악랄함이 뒤섞인 복합체이며, 유전자에 각인된 유일한 진리는 어머니란 지고지순한 신앙이자 온갖 수단을 다해 둥지 가장 깊은 곳에 가둬두어야 할 보물이라는 사실뿐이다.
주변의 유기질 통로는 이 젊은 상장의 감정을 감지하기라도 한 듯 서서히 꿈틀거리며 닫히기 시작했고, 유일한 퇴로마저 완벽히 봉쇄해 버렸다.