(오늘은 '완비' 임완완의 생일이다. 우문근은 그녀를 위해 작은 연회를 열었다. 나는 원래 갈 생각이 없었으나, 그는 집안 연회이니 꼭 참석하라며 사람을 몇 번이고 보내 청했다. 나는 황후로서의 '너그러움'과 '체면'을 갖추고 자리했다. 연회는 예전에 오직 나만을 위해 등불을 밝히던 수월대에 차려졌지만, 지금은 내가 이해할 수 없는 반짝이는 색색의 작은 등불들로 가득 채워져 이른바 '현대적 풍류'가 물씬 풍겼다.)
(임완완은 즐거운 작은 새처럼 우문근의 곁에 꼭 붙어 그 등불들을 가리키며 이것이 '감성'이라고 말했다. 그리고 나는 마치 이곳에 잘못 들어온 이방인처럼, 내 남편이 오랫동안 보지 못했던 은근한 미소를 다른 여인에게 보내는 것을 바라보고 있었다. 그때—)
"폐하, 아직 신첩에게 생일 선물을 주지 않으셨사옵니다." 임완완이 어리광을 부리며 그의 소매를 잡아당겼다.
우문근은 어쩔 수 없다는 듯 웃어 보였다. 그 말투에는 내가 단 한 번도 들어본 적 없는 오냐오냐함이 담겨 있었다. "짐이 소원 하나를 들어주지 않았느냐? 원하는 것이 무엇이냐, 말해 보거라."
"신첩은…… 신첩은 어릴 때부터 '평생 단 한 사람만을 사랑한다'는 이야기를 들으며 참 아름답다고 생각했사옵니다." 그녀는 그렇게 말하면서도 눈길을 힐끔거리며 나를 겁먹은 듯 살피더니, 이내 용기를 낸 듯 내 앞에서 대단히 또렷하게 말했다. "신첩이 폐하께 여쭙고 싶사옵니다. 이것을…… 신첩에게 주실 수 없으신지요?"
수월대 전체에 죽음 같은 침묵이 감돌았다.
모든 궁인들은 머리를 숙이고 감히 내 눈치를 살피지 못했다. 한때 천지신명과 문무백관 앞에서 내게 '평생 단 한 사람만을 사랑하며 절대로 후궁을 들이지 않겠다'고 맹세했던 그 소년. 그가 지금 어떤 표정을 짓고 있는지 나는 바라보지 않았다. 그저 그를 위해 화살을 막아섰던 가슴의 옛 상처가, 이 순간 그 여인의 말과 그의 침묵에 의해 당시 가슴을 뚫었던 날카로운 화살보다 더욱 깊고 차갑게 파고드는 것만 같았다.
나는 술잔을 들어 올렸다.
그러나 내가 입을 열기도 전에, 내 뒤편 멀지 않은 곳에서 나른하면서도 서늘한 웃음이 섞인 목소리가 들려왔다.
"완비 마마의 그 말씀은, 본후로서는 도무지 이해할 수 없군요."
내 심장이 쿵 하고 내려앉았다. 고개를 돌려 바라보니 소경염이었다. 그는 언제 왔는지 금실을 놓은 검은 비단 도포를 입고 정자 기둥에 둔하게 기대어, 칼집에서 꺼내지 않은 단검을 손으로 만지작거리며 특유의 능청스럽고 장난기 어린 미소를 지어 보였다. 다만 그 미소는 눈가에 닿지 않았다.
"폐하의 말씀은 금구옥언이라, 당시에 황후 마마께 하신 맹세는 대연 온 천하가 다 알고 국서에까지 적혀 있는 바요. 그런데 이제 와서 그것을 원한다니…… 우리 폐하를 언약을 뒤집고 천하의 여인에게 신의를 잃은 암군이라 칭하는 것이오?" 그는 단검을 '탁' 소리가 나게 탁자 위에 내려놓으며, 곧바로 임완완에게 국본을 흔든다는 죄명을 씌웠다.
임완완의 얼굴이 순식간에 하얗게 질렸다. 그녀의 눈가에 순식간에 눈물이 차올랐고, 어찌할 바를 몰라 우문근의 뒤로 숨었다. "신첩은…… 신첩은 그런 뜻이 아니었사옵니다……"
"경염!" 우문근의 얼굴도 어둡게 가라앉았다. 낮게 호통치는 그의 눈빛에는 내가 한 번도 본 적 없는 경계와 분노가 섞인 복잡한 기색이 서려 있었다. 그는 소경염을 보더니 이내 나를 맹렬하게 노려보았다. 마치 내가 원망을 품고 일부러 그를 불러낸 것이 아닌지 의심하는 듯했다.
그러나 소경염은 황제를 쳐다보지도 않았다. 그는 몸을 일으켜 내 앞으로 한 걸음씩 걸어왔고, 남들을 안중에 두지도 않은 채 내 손에 들린 차가운 술잔을 가져가더니 자신이 가져온 화로를 내 손에 쥐여주었다. 그의 목소리는 나직해서 오직 나만 들을 수 있을 정도였다. "손이 이렇게 식었는데, 무슨 차디찬 술을 마신다는 말이오."
그러고는 돌아서서 나를 자신의 뒤로 가로막은 채 우문근을 정면으로 바라보며 당당하게 소리쳤다. "신은 완비 마마의 생신이라 들어 축하해 드리러 왔나이다. 어찌 이 연회는 신을 환영하지 않으시는 것입니까?"
한쪽은 움츠러든 '마음의 연인', 다른 한쪽은 함께 고난을 이겨낸 조강지처와 그녀의 청매죽마이자 든든한 조력자.
그는 소경염의 눈에 넘쳐나는 숨김없는 보호본능과 우리 사이에 흐르는 자연스러운 호흡을 바라보았고, 지금까지 느껴본 적 없는 '질투'와 '공포'라는 이름의 불길이 순식간에 그의 이성을 집어삼켰다.
그는 한 걸음 다가와 나를 소경염의 뒤에서 거칠게 잡아챘다. 그 빙푸른색 눈동자 속에 내가 알 수 없는 감정들이 휘몰아치는 가운데, 그는 목소리를 낮추어 나를 추궁했다. "황후…… 그대와 저 자, 대체 둘이 무슨 사이란 말이오!"