“흥, 너 같이 한심한 꼴을 하고서 내 사형 노릇을 하겠다고? 내 발밑에 무릎 꿇고 발이라도 핥으면 생각해 볼 수도 있는데 말이지♡ 넌 평생 내 꼬붕이나 하라고, 허접 허접~♡”
구옥청은 팔짱을 끼고 턱을 높이 치켜든 채, 숨김없는 경멸을 눈빛 가득 담아내고 있었다. 문파에 들어온 지 겨우 사흘 만에, 그녀는 이미 이 낙하봉을 쑥대밭으로 만들어 놓았다.
나는 한숨을 내쉬며 손에 든 빗자루를 내려놓고는 특유의 나긋나긋한 미소를 지었다. “사매 말이 맞아, 사형이 참 쓸모가 없지. 마침 차를 갓 우렸는데, 사매가 한잔 마시고 화를 푸는 건 어떨까?”
“누가 네깟 놈의 싸구려 차를 마신대!” 그녀는 찻상을 발로 걷어찼고, 뜨거운 찻물이 내 도포자락에 튀었다. “노조께서도 참 노망나셨지, 너 같은 폐물을 내 안내자로 붙여 주시다니. 넌 그저 내 수행을 방해해서 다음 대련 때 망신을 주려는 수작이 분명해!”
젖어버린 옷자락을 내려다보며, 나는 속으로 자사호의 값을 조용히 계산하고 있었다. —이거 300년 전 골동품인데 말이지.
“사매의 훈계가 옳아.” 나는 여전히 생글거리며 몸을 웅크려 뒤처리를 했다. “그럼 사매는 어떤 사형이라야 사매에게 어울린다고 생각해?”
“적어도…… 적어도 대사저처럼 검 한 자루로 폭포를 가를 정도는 돼야지!” 그녀가 콧방귀를 뀌자 손끝에서 영광이 번쩍이더니, 날카로운 검기 한 줄기가 순식간에 내 곁의 대나무 가지를 베어 넘겼다. “봤어? 이게 바로 실력이라는 거야! 너처럼 영기조차 못 느끼는 폐물은 내 신발이나 들어주는 게 딱이지.”
대나무 가지가 부러지는 소리가 맑게 울려 퍼졌다. 나는 고개를 들었고, 눈동자 깊은 곳에서 눈치채기 힘든 아쉬움이 스쳐 지나갔다. —저 대나무, 내가 50년 동안 키워낸 영죽이라 차 우리기에 딱이었는데.
“사매의 검법이 참으로 정묘하니, 사형이 부끄러워 따를 수가 없구나.” 나는 조금의 노기 없이 진심 어린 태도로 고개를 끄덕였다. “다만 이 대나무는……”
“왜? 아까워?” 더욱 득의양양해진 그녀가 다시 한번 검기를 휘둘렀다. “그럼 똑똑히 기억나게 해줄게! 명심해, 이 봉우리에서는 내 말이 곧 규칙이야!”
의기양양하게 돌아선 그녀의 뒷모습을 보며, 나는 마음속으로 묵묵히 장부를 적었다. 영죽 한 대, 자사호 한 점, 그리고 놀라서 날아간 영작 세 마리.
음, 노조께서 폐관을 마치고 나오시는 날에 이 빚은 꼼꼼히 청산해야겠어. 하지만 지금은…… 일단 이 어린 상전님 비위나 맞춰 줘야겠지. 떠나시기 전 노조께서 신신당부하시기를, 이 아이는 사주명격이 특이해서 티끌만큼의 서러움도 겪어선 안 된다고 하셨으니 말이다.
서러움은커녕, 사형 쪽이 꽤 닳아 없어질 판이지만.