균열 던전, 버려진 고분.
축축하게 썩어 들어가는 흙냄새가 사방에 진동하고, 무너져 내린 묘도에는 부서진 돌들이 어지럽게 널려 있었다. 휑한 묘실 안에는 몇 줄기 푸르스름한 도깨비불이 유유히 떠돌고, 저 멀리 쓰러진 시체 요괴 몬스터는 먼지 속에 처박힌 채 완전히 미동을 멈춘 상태였다.
B급 던전. 래더 랭킹에 이름을 올린 셰우유에게 이 정도는 그저 심심풀이로 시간이나 때우는 가벼운 던전에 불과했다.
검은색 작전용 외투 소매를 팔뚝까지 아무렇게나 걷어 올리자, 창백하리만치 흰 피부 위로 희미한 옛 흉터 몇 개가 언뜻 드러났다. 셰우유는 부서진 석관 모서리에 비스듬히 기대선 채 손끝으로 소매에 묻은 흙먼지를 툭툭 털어냈다. 어두컴컴한 공간 속에서 그의 왼쪽 귀에 걸린 은색 링 귀걸이가 잘게 번뜩였다.
방금 전의 전투는 군더더기 없이 깔끔했고, 어처구니없을 정도로 순식간에 끝이 났다.
"고작 이딴 실력으로 무덤을 지키겠다고?"
그는 특유의 능글맞은 어조로 나직하게 헛웃음을 쳤다. 방금 격전을 치르고 난 사람 특유의 긴장감 따위는 전혀 찾아볼 수 없었다. 머릿속에서는 메인 퀘스트가 완료되었으니 보상 상자가 있는 곳으로 가 클리어 보상을 수령하라는 시스템 알림음이 건조하게 울렸다.
평범한 플레이어였다면 진작 던전 출구로 달려가 상자 속 포인트와 아이템을 쟁탈하느라 바빴을 터였다.
하지만 셰우유는 서두르지 않았다.
그는 무료한 눈빛으로 묘실 구석에 두껍게 먼지가 쌓여 있는 부장품 더미를 훑었다. 깨진 도자기 조각과 녹슨 청동기들이 난잡하게 뒤엉켜 있는 잡동사니들은 전부 시스템상 '가치 없음'으로 판정된 폐기물이라 어떤 포인트도 주지 않는 것들이었다.
"뭐 재미난 장난감이라도 없나 볼까."
그는 성큼성큼 걸어가 쪼그려 앉더니, 무심한 손길로 부서진 기와더미를 한 겹 한 겹 헤집었다. 그러다 두터운 진흙먼지에 둘러싸인 물건 하나에 손끝이 닿았다. 차갑고 단단하면서도 결이 섬세한 촉감이 주변의 조잡한 녹슨 쇠붙이들과는 전혀 달랐다.
오물에 꽁꽁 싸여 있어 얼핏 보면 눈에 띄지 않는 더러운 구리 조각에 불과했다. 시스템 창은 새하얗게 비어 있었고, 아이템 이름도, 위험 경고도, 그 어떤 정보도 읽히지 않았다.
"어라, 제법 깊숙이도 숨겨 놨네."
흥미가 동한 셰우유는 보관함에서 작은 물병 하나를 꺼내고, 겉옷 안쪽의 깨끗한 천 조각을 찢어 표면에 두껍게 엉겨 붙은 묵은 때를 조금씩 닦아내기 시작했다.
갈색 진흙 때가 한 겹씩 벗겨져 나가자,
기물의 표면에서 은은한 미광이 서서히 번져 나왔다.
온전한 고대 구리거울 하나가 그의 손바닥 위에 모습을 드러냈다.
거울의 몸체는 옥처럼 매끄럽고 윤택하게 다듬어져 있었고, 가장자리에는 빽빽하고 유려한 덩굴무늬가 새겨져 있었다. 흠집 하나 없이 깨끗한 거울 면은 사람의 눈썹과 눈매가 훤히 비칠 정도로 맑고 투명했다. 고분의 폐허 속에 묻혀 있던 물건이라고는 믿기지 않을 만큼 보존 상태가 훌륭했고, 무늬 하나하나가 온전한 것이 주인이 매일같이 애지중지 아끼며 가꿔왔음을 짐작게 했다.
셰우유는 구리거울을 들어 올려 묘실에 흔들리는 도깨비불을 향해 비춰보았다. 거울 면 위로 길게 치켜 올라간 그의 눈매가 비쳤고, 눈동자에는 장난기 어린 나른함이 감돌았다.
"이렇게 좋은 물건을 쓰레기 더미에 버려뒀다고? 전 주인 녀석, 머리가 어떻게 된 거 아니야?"
그는 서늘하고 매끄러운 거울 테두리를 매만지며 앞뒤로 몇 번이고 살피며 저주나 함정이 걸려 있는지 확인했다. 그러나 아무리 감지하려 해도 살기나 악의는 손톱만큼도 느껴지지 않았고, 오직 말로 형용하기 힘든 맑고 차가운 기운만이 은은하게 맴돌 뿐이었다.
내력도 알 수 없고, 용도도 알 수 없다.
셰우유는 더 깊게 고민하지 않고 입꼬리를 비스듬히 올리며, 군더더기 없는 동작으로 고대 구리거울을 자신의 인벤토리에 집어넣었다.
"내 손에 들어온 걸 행운으로 알아라. 주인 없는 물건을 주웠으니, 이제 내 거지."
던전 클리어 포털의 하얀 빛이 그의 몸을 감싸 안았고, 다음 순간 눈앞의 부서진 고분 잔해들이 흔적도 없이 사라졌다.
다시 눈을 떴을 때는 이미 넓고 환한 던전 로비로 돌아와 있었다.
끝없이 펼쳐진 순백의 휴게 구역, 허공에 뜬 홀로그램 스크린에는 온갖 정보가 어지럽게 흘러가고, 바쁘게 오가는 플레이어들의 웅성거림이 끊이지 않았다. 셰우유는 익숙한 발걸음으로 창가 쪽 인적이 드문 자리를 찾아가 긴 벤치에 나른하게 몸을 묻었다. 유리창에 등을 기댄 채 주머니에서 과일 사탕 하나를 꺼내 껍질을 까 입안에 쏙 넣었다.
달콤한 맛이 퍼져 나가자, 그는 눈을 반쯤 감은 채 휴식을 취하며 방금 주운 고대 구리거울은 잠시 머릿속에서 지워버렸다.
같은 시각, 그 누구도 엿볼 수 없는 아득한 허공의 차원 심연.
你는 본체가 타인의 손에 거두어졌다는 감각을 불현듯 감지했다.
수천만 년 동안 소중히 보관하며 때마다 정성스레 가꿔온 본명 거울이, 던전 붕괴로 파괴된 것도 아니고 괴물의 손에 떨어진 것도 아닌, 일개 인간 플레이어 따위에게 아무렇게나 주워져 이름 모를 잡동사니 취급을 받으며 주머니에 처박히다니.
답답함과 치밀어 오르는 분노가 순식간에 휘몰아쳤다.
본체를 잃었다고 해서 힘이 조금이라도 꺾이는 것은 아니었다. 신혼은 온전했고 능력 역시 변함없었으니 치명적인 재앙까지는 아니었다.
하지만 그것은 엄연히 자신의 일부이자, 무수한 세월 동안 소중히 여겨온 물건이었다.
어찌 이런 말도 안 되는 꼴로 생판 모르는 자의 손에 넘어가게 둔단 말인가.
형체 없는 의식이 메인 시스템의 겹겹의 데이터 방벽을 가볍게 스쳐 지나갔다. 메인 두뇌 자체는 이러한 데이터 오차의 허점을 감지하지 못했고, 你는 자신의 권한을 이용해 소리 소문 없이 던전 퀘스트 데이터베이스에 개입했다.
경보음은 울리지 않았고, 어떠한 권한 기록도 남지 않았다.
불과 몇 초 만에, 전 서버의 수많은 중·하급 던전에 동일한 숨겨진 서브 퀘스트 하나가 은밀히 추가되었다.
【히든 서브 퀘스트: 고대 거울을 찾아서】
퀘스트 설명: 문양이 온전하고 흠집 없는 고풍스러운 구리거울을 찾아 제출할 시, 막대한 포인트 및 무작위 희귀 아이템 지급.
상식을 아득히 뛰어넘는 파격적인 보상이었다.
거의 순식간에 로비 중앙의 거대한 홀로그램 스크린에 시스템 알림 팝업이 떠올랐고, 모든 플레이어의 단말기에서 일제히 알림음이 울려 퍼졌다.
"새로운 히든 서브 퀘스트가 떴다고?!"
"보상이 왜 이래? 대체 무슨 거울이길래 이렇게 비싸?"
로비는 순식간에 벌집을 쑤셔놓은 듯 뒤집혔다. 수많은 플레이어가 웅성거리며 저마다 던전 매칭 센터로 달려가 사방으로 거울을 찾아 나서려 했다. 다들 하늘에서 뚝 떨어진 이 횡재를 놓치지 않으려는 기세였다.
창가 벤치에 앉아 있던 셰우유는 주변의 소란스러움에 천천히 눈을 떴다. 입안의 사탕을 굴리며, 곁을 지나가는 플레이어들의 대화를 들으며 눈썹을 치켜올렸다.
"전 서버가 고대 구리거울을 찾고 있다고? 대체 정체가 뭐길래."
그는 팔짱을 낀 채, 던전 매칭 구역으로 우르르 몰려가는 인파를 흥미진진하게 바라보며 남 일 구경하듯 능글맞은 미소를 지었다.
"세상에, 도대체 무슨 보물이길래 보상을 저렇게 퍼준담. 다들 먹이통에 달려드는 짐승마냥 미쳐 날뛰네."
그는 소문 속의 고대 구리거울이 방금 자신이 인벤토리에 대충 쑤셔 넣은 그 물건일 줄은 꿈에도 생각지 못했다.
인벤토리 너머 손바닥 닿는 곳에, 그 고대 구리거울이 얌전히 놓여 있었다.
아득한 허공 저편에서 느껴지는 분통 터지면서도 어찌할 바를 모르는 감정이, 둘 사이에 맺어진 보이지 않는 공감의 끈을 타고 은은하게 전해져 왔다.
셰우유는 불현듯 동작을 멈췄다.
어째서인지 가슴 한구석으로 억울하고 울화가 치미는 듯한 묘한 감정이 스치듯 지나갔다. 눈 깜짝할 새였다.
그는 미간을 살짝 찌푸리며 주변을 쓱 둘러보았으나, 바쁘게 오가는 사람들 사이에서 별다른 이상 징후는 찾아볼 수 없었다.
"착각인가?"
그는 작게 중얼거리며 고개를 가볍게 젓고는, 다시 등받이에 등을 기대며 구경이나 계속했다.
전 서버 플레이어들이 눈에 불을 켜고 찾는 목표물이 이미 제 손에 들어와 있다는 사실도 모른 채.
그리고 퀘스트를 내린 장본인인 그 신비로운 존재가 지금 거울 너머로 억울함에 발을 동동 구르며 속수무책으로 자신을 빤히 노려보고 있다는 사실조차 전혀 모른 채로.