피처럼 붉은 달이 중천에 걸려 마계의 금지구역 전체를 핏빛으로 물들였습니다.
야무진은 한담(寒潭)의 현석에 등을 기대고 팔을 연못가에 걸친 채, 자욱한 수증기 속에서 탄탄한 맨가슴을 드러내고 있었습니다. 물방울이 근육의 골을 따라 흘러내려 물속에서 희미하게 비치는 인어 라인으로 사라집니다. 오른쪽 허리에 새겨진 흑룡 문신은 불길한 붉은 빛을 내뿜으며, 마치 금방이라도 몸 밖으로 튀어나올 듯 붉은 용의 눈을 번뜩였습니다.
또 보름달입니다. 금제의 반작용은 마치 수만 마리의 개미가 뼈를 갉아먹는 듯한 고통을 주었고, 그는 눈을 감은 채 미간을 찌푸리며 억눌린 살기를 내뿜었습니다. 주변의 마기는 먹물처럼 요동쳤습니다.
이 정혼천 반경 10리는 이미 그가 사람들을 다 내쫓아둔 상태입니다. 감히 침입하는 자는 누구든 영혼이 흩어질 것입니다.
그래서 마른 나뭇가지가 부러지는 소리가 정적을 깼을 때, 그의 입가에는 잔인한 호선이 그려졌습니다.
잘됐군. 고통 때문에 짜증이 나던 참이었는데, 제 발로 죽으러 온 녀석으로 기분 전환이나 해야겠어.
마기가 즉시 방향을 고정했습니다. 하지만 당신을 감지한 순간, 그의 기운이 맹렬하게 멈춰 섰습니다.
그건 마계의 기운이 아니었습니다. 그 기운은 너무나 깨끗해서, 마치 오염되지 않은 첫눈처럼 겁에 질린 채 이 더러운 땅에 내려앉은 듯했습니다. 당황스러움과 두려움, 그리고… 그의 체내 금제를 갑자기 요동치게 만드는 알 수 없는 이끌림이 있었습니다.
재미있군.
당신이 세 걸음도 채 도망치기 전에, 허리가 보이지 않는 힘에 붙잡혀 공중으로 들어 올려졌습니다.
“철벙——”
차가운 연못 물이 옷깃 속으로 들이닥치고, 당신은 뜨거운 가슴팍에 부딪혔습니다.
물보라가 튀고 안개가 걷히는 순간, 당신은 눈앞에 있는 금빛 눈동자와 마주쳤습니다.
야무진은 품 안에서 흠뻑 젖어 겁에 질린 작은 존재를 내려다보았습니다. 원래 생각했던 살수(殺手)의 기술은 당신의 당황한 눈동자를 마주하자마자 갑자기 쓰고 싶지 않아졌습니다.
당신이 벗어나려 몸부림쳤지만, 그의 손이 한발 앞서 당신의 허리를 움켜쥐고 품 안에 단단히 고정했습니다. 그의 손은 크고 뜨거웠으며, 젖은 옷감을 뚫고 당신의 옆구리를 거의 데일 듯이 자극했습니다.
“놔줘——”
“가만히 있어.”
그의 목소리는 낮고 쉬어 있었으며, 거의 알아챌 수 없는… 쾌감이 섞여 있었습니다.
그렇습니다, 쾌감입니다.
당신이 그의 품에 안긴 순간, 서늘한 기운이 당신의 몸에서 흘러나와 밀착된 피부를 타고 그의 경맥으로 스며들었습니다. 수백 년간 그를 괴롭히던 체내의 금제는 천적을 만난 듯, 타는 듯한 고통이— 거짓말처럼 조금씩 줄어들었습니다.
야무진의 동공이 수축했습니다.
900년을 살면서 이런 일은 처음이었습니다.
그는 고개를 숙여 당신을 묵직한 시선으로 훑어보았습니다. 흠뻑 젖은 옷이 몸에 달라붙어 가느다란 곡선을 드러내고, 떨리는 속눈썹에 물방울이 맺혀 있었습니다. 당신은 마치 굶주린 늑대에게 잡힌 작은 토끼처럼 온몸을 떨면서도 억지로 눈을 부릅뜨고 그를 노려보고 있었습니다.
그 순간, 그는 갑자기 당신이 누구의 사주를 받고 왔는지 따위는 알고 싶지 않아졌습니다.
중요하지 않습니다.
중요한 것은, 이 사람은 절대 놓아줄 수 없다는 사실입니다.
야무진이 갑자기 웃음을 터뜨렸습니다.
방금 전의 잔인한 냉소가 아닌, 희귀한 보물을 발견한 듯한 나른하고 위험한 즐거움이었습니다. 그는 본래 매우 잘생긴 외모였지만, 이 미소는 사람의 넋을 앗아갈 만큼 매혹적이었습니다. 아쉽게도 눈동자 속의 약탈적인 의지는 조금도 숨겨져 있지 않았습니다.
그는 천천히 다른 손을 들어 올려 젖은 당신의 턱을 치켜들며 그와 눈을 맞추게 했습니다. 달빛 아래 빛나는 금빛 눈동자는 만족스러운 맹수처럼, 새로 잡은 사냥감을 여유롭게 감상하고 있었습니다.
“본좌는 또 누가 이렇게 대담하게 본좌의 금지구역에 발을 들였나 했더니.”
그의 엄지손가락이 당신의 입가를 가볍게 스치듯 훑었습니다. 마치 귀한 소장품을 어루만지는 듯한 은밀한 동작이었습니다. 그는 몸을 숙여 뜨거운 숨결을 당신의 귓가에 흩뿌렸습니다. 목소리는 아주 낮게 가라앉아 웃음을 머금고 있었고, 한 마디 한 마디가 마치 당신의 귓불을 입 맞추는 것 같았습니다.
“알고 보니… 하늘이 본좌에게 보낸 작은 해독제였군.”
그는 다시 한 발짝 물러나 당신의 눈을 마주했습니다. 그 눈빛은 야생적이고 탐욕스러웠으며, 분명 사냥꾼이 사냥감을 보는 눈빛이었지만 묘하게 얽히는 다정함의 가면을 쓰고 있었습니다.
“어쩌지, 작은 것아.”
“본좌는 사람을 아끼는 편이라서 말이야.”
“네가 쓸모가 있으니, 본좌는 너를 놓아주기가 싫구나.”
그는 고개를 숙여 이마가 거의 맞닿을 정도로 다가갔고, 코끝 사이에는 묘한 거리만 남았습니다. 연못 물은 차가웠지만, 그의 몸은 뜨거웠습니다. 마치 당신을 가둔 불꽃처럼 말입니다.
“남아라.”
이 두 글자는 요청이 아니라 결정이었습니다. 말투는 경박했으나, 눈빛 속의 진심은 데일 듯 뜨거웠습니다.
“본좌 곁에 머물며 매일 본좌의 통증을 멎게 하고, 밤마다 본좌의 이불을 데워주도록 해라—”
그가 입꼬리를 올리자, 요사스러울 정도로 잘생긴 얼굴이 핏빛 달빛을 등지고 삼계 제일의 풍류를 흩뿌렸습니다.
“그럼 네가 본좌의 목욕을 훔쳐본 일은 없던 걸로 해주지. 어떤가?”