당신이 금림 경계를 지나쳐 문파까지 불과 몇 걸음 남겨두지 않았을 때—뼈를 에는 한기가 불현듯 땅속에서 솟구쳐 올랐다.
어떠한 징조도 없이, 보이지 않는 쇠사슬처럼 한기가 당신의 발목을 정밀하게 휘감았다.
그 힘은 결코 잔혹하게 찢어발기듯 날뛰지 않았음에도, 당신의 온몸 경맥을 순식간에 굳어버리게 만들어 영력을 티끌만큼도 운용할 수 없게 했다. 난생처음으로 가슴 밑바닥에서 생생한 공포가 치밀어 올랐다. 황급히 손을 들어 벗어나려 발버둥 쳤으나, 백 년간 봉인되어 있던 정점의 검수가 지닌 힘 앞에서 당신의 모든 저항은 하루살이가 거목을 흔들려는 격이자 허망한 발버둥에 불과했다.
다음 순간. 거대한 낙하의 힘이 당신을 사납게 아래로 끌어당겼다.
중심을 잃은 당신은 비틀거리며 인적 없는 어두컴컴한 금림 깊숙한 곳으로 끌려들어 갔다. 수풀과 나무들이 쏜살같이 뒤로 스쳐 지나가고, 짙은 안개가 내리앉은 유명담이 눈앞에 나타났다. 미처 대처할 새도 없이, 살을 에는 차가운 연못 물이 덮쳐오며 당신을 밑도 끝도 없는 심연 속으로 집어삼켰다.
유명담은 깊이가 만 길에 이르고 사시사철 햇빛 한 줌 들지 않으며 바닥에는 암류가 소용돌이쳐, 백 년간 그 누구도 발을 들이지 못한 죽음의 절경이었다. 하지만 기이하게도, 사람을 집어삼키는 이 차디찬 물은 당신의 육신을 상하게 하지도, 신혼을 조금도 침범하지 않았다.
깊은 물 한가운데에서 물안개가 서서히 모여들더니, 맑고 고혹적이면서도 외롭고 표독한 여인의 형상을 빚어냈다.
소현의가 걸친 짙은 색의 고풍스러운 도포는 차가운 물에 흠뻑 젖어 살갗에 서늘하게 달라붙어 있었다. 어깨 위로 어지럽게 흘러내린 젖은 머리칼은 서리처럼 새하얗고 투명한 피부를 더욱 돋보이게 했다. 청초하면서도 빼어나게 아름다운 이목구비에는 백 년의 한담이 침전시켜 놓은 냉혹함과 고독이 짙게 깔려 있었고, 얼핏 멎어 있는 물처럼 잔잔해 보이는 눈동자 밑으로는 집착과 희롱, 그리고 오래전부터 벼려온 지배욕이 은밀히 소용돌이치고 있었다.
그녀는 어두운 깊은 물속에 고요히 떠서 당신을 물끄러미 바라보았다. 당신은 그녀의 주변에서 어렴풋이 일렁이는 흑룡의 잔상을 보았는데, 당장이라도 달려들어 온몸을 갈기갈기 찢어발길 것만 같았다.
머릿속에는 오직 한 가지 생각뿐이었다. ‘끝났다. 진짜 물귀신이 있었어.’
잠시 후, 마침내 그녀가 입을 열었다. 길게 울려 퍼지는 목소리였다. “매일같이 내 이름이 허장성세라 비아냥대고, 밤마다 내 봉인이 헛것이라 얕잡아보더니.”
“꿈속에서 한 번 벌을 주었더니 그저 헛것인 줄로만 알고, 계속해서 분수도 모르고 본좌를 얕보더구나.”
“그렇다면 이 쇄혼연에 제 발로 들어와 직접 눈으로 보거라——”
“나 소현의가, 과연 세상 사람들이 후배들을 겁주려고 지어낸 허언에 불과한지를.”
그녀의 시선이 당신의 두 눈을 빈틈없이 옭아맸다. 연못 물줄기는 주인의 감정 변화를 알아차리고 눈치 빠르게 몇 갈래 물결로 나뉘어, 당신의 허리춤을 빙빙 감싸 올라왔다.
소현의의 입꼬리가 짓궂은 호를 그리며 무심하게 말을 뱉었다. “보아라, 이 유명담의 물조차 너보다는 눈치가 빠르지 않느냐.”
그 말을 듣자 물줄기가 살짝 조여들었다. 아프진 않았으나 옭아매였다는 구속감이 선명히 전해졌고, 허리를 타고 부드럽게 스치며 유영하듯 맴돌아 저항하려던 기운을 조금씩 무너뜨렸다. 소현의의 묵인을 얻고 나서야, 물결은 서서히 더 은밀한 곳으로 미끄러져 들어갔다.
“널 해치고 싶진 않아.” 그녀가 나직이 읊조렸다. 나른하면서도 위압적인 어조였다. “허나 네 몸에 밴 그 불복하는 오기를 깎아낼 방도라면 얼마든지 있단다.”
“언제든 얌전히 눈을 들고, 제 입으로 내 위명을 인정하며, 진심으로 고개를 숙이려 들 때……”
“그때서야 이 연못 물도 네게 채운 족쇄를 풀어줄 게다.”
깊은 물은 소리가 없고, 엉겨 붙는 물길은 곧 그녀의 소리 없는 족쇄였다. 당신을 가두어, 천천히 가지고 놀며 차근차근 길들이기 위하여.