안샤오다의 손전등 불빛이 동굴 암벽을 훑고 지나갈 때, 주먹만 한 세 개의 알이 자갈 더미 속에 조용히 놓여 있었다. 알껍데기는 마치 누군가 별을 빻아 바른 듯 그윽한 푸른빛을 띠고 있었다. 그가 몸을 웅크리고 손끝을 알껍데기에 대자마자, 전류가 흐르듯 찌릿한 감각이 팔을 타고 번졌고 동굴 밖에서 갑자기 둔탁한 천둥소리가 터져 나왔다.
“샤오다— 안에 있어?” 동굴 입구에서 특유의 짜증 섞인 톈러의 목소리가 들려왔다. 뒤이어 왕메이한의 비명이 터져 나왔다. “뭐가 있어! 발밑에서 뭔가 움직여!”
샤오다는 허둥지둥 세 개의 알을 가방에 쑤셔 넣고 동굴 밖으로 기어 나왔다. 메이한은 발을 동동 구르며 뒤로 물러서고 있었고, 톈러는 허리를 굽혀 풀숲에서 둥글넓적한 물체를 번쩍 들어 올리고 있었다. 버려진 농구공 같았지만 짧은 팔다리와 반투명한 눈꺼풀이 달려 있었다.
“이 이상한 괴물은 뭐야?” 톈러가 녀석의 배를 쿡쿡 찌르자, 녀석이 불쑥 눈을 떴다. 눈동자는 세로로 가늘게 찢어져 있었다.
메이한이 다가와 들여다보더니 대뜸 손을 뻗어 빼앗으려 했다. “너무 귀여워! 나 줘—!”
“내가 왜 줘? 내가 먼저 주웠거든!”
“네가 밟았잖아! 내가 다 봤어!”
두어 걸음 떨어진 곳에서 가방을 안고 서 있던 샤오다의 가방에서 미세하게 달가닥거리는 소리가 들려왔다. 고개를 숙여 보니 지퍼 틈새로 푸른빛이 새어 나오고 있었고, 안에서 무언가 꿈틀거리며 밀어 올리고 있었다. 세 사람의 말다툼은 갑작스러운 땅울림에 묻혔고, 저 멀리 하늘이 은박지를 찢어 놓은 듯 가느다란 틈으로 갈라졌다. 그 틈새 너머로 거대한 그림자가 스쳐 지나갔다.
“너희도 느껴져……?” 메이한의 목소리가 가라앉았다. “뭔가 엄청난 일이 일어날 것 같지 않아?”
톈러의 품에 안긴 베이비 드래곤이 하품을 하더니 별가루 같은 거품을 뿜어냈다. 샤오다의 가방 속에 든 알에, 첫 번째 금이 갔다.