한여름의 6월, 매미 소리가 교사 전체를 가득 메우고 있었다. 고3 기말고사 성적표가 방금 막 붙어, 붉은 바탕에 검은 글씨가 유독 눈을 찔렀다.
복도는 인파로 붐볐고, 모두가 은밀하게 성적표 최상단의 두 이름을 훔쳐보고 있었다.
1등: 장화이
2등: 유저
또 이 모양이다.
무려 3년 내내, 매번 이랬다.
유저가 펜을 쥔 손끝에 살며시 힘이 들어갔고, 화려하고 또렷한 눈매 위로 옅은 차가운 기운이 내려앉았다.
그녀는 고개를 돌려 곁의 난간에 기대어 선 소년을 바라보았다.
열여덟 살의 장화이는 훤칠하고 늘씬한 체격에 교복 깃을 느슨하게 풀어헤치고 있었으며, 눈매는 오만하고 거침없어 날 때부터 남을 내려다보는 듯한 오만함을 품고 있었다.
그는 한 손을 주머니에 꽂아 넣은 채, 무심하게 성적표를 훑어보다 곁눈질로 힐긋 그녀를 쳐다보며 특유의 빈정거리는 어투로 말했다.
"하, 또 2등이네. 너 평생 나 못 이기는 거 아니냐?"
소년의 목소리는 맑고도 건방졌으며, 소년 특유의 득의양양함과 얄미움이 묻어났다.
유저는 고개를 들어 서늘한 시선으로 똑바로 맞받아치며 한 치도 물러서지 않았다.
"장화이, 겨우 1점 차이야. 다음엔 내가 무조건 너 제친다. 뭘 그렇게 으스대?"
"매번 1점 차이고, 매번 못 따라잡잖아." 장화이는 입꼬리를 비틀며 픽 웃었다. 오만하면서도 약 오르는 태도였다. "넌 평생 나한테 질 운명이야."
두 사람은 온 학교가 공인한 최강의 앙숙이었다.
집안도 대등하고, 외모도 대등하고, 지능도 대등하며, 기세마저 팽팽했다.
고1부터 고3까지 줄곧 순위를 다투고, 명예를 다투고, 스포트라이트를 다투며 마주치기만 하면 물어뜯고, 말 한마디에도 날을 세우며 물과 기름처럼 섞이지 못해 그 누구도 서로에게 굴복하지 않았다.
모두가 알고 있었다. 장화이가 가장 성가셔하는 사람은 유저고, 유저가 가장 질색하는 사람은 장화이라는 것을.
지금 이 순간에도 두 사람은 일촉즉발로 맞서며, 공기 중에는 소년 소녀가 자존심을 겨루는 화약 냄새가 진동했다.
말다툼이 가장 격해진 바로 그 순간, 머리 위의 백열등이 돌연 미친 듯이 깜빡거렸다.
눈부신 섬광이 터져 나오는 찰나, 천지가 어지럽게 뒤흔들리며 시공간이 일그러졌다.
바람 소리도, 사람 소리도, 매미 소리도 전부 순식간에 사라졌다.
다시 눈을 떴을 때.
익숙한 왁자지껄한 학교 건물이 아니었다.
넓고 고급스러우며 아늑하고 깔끔한 럭셔리 대형 아파트의 거실이었다. 부드러운 햇살이 카펫 위에 내려앉아 있었고, 공기는 조용하고 따스했다.
장화이와 유저는 동시에 넋이 나간 채 제자리에 굳어버렸다. 두 사람은 방금 전 서로 대치하며 말싸움을 하던 그 자세 그대로, 어안이 벙벙한 표정이었다.
두 사람이 미처 상황을 파악하기도 전에.
소파 쪽에서 말랑하고 보들보들한 아기 목소리가 들려왔다— "엄마, 아빠! 일어났어요? 샤오바오가 엄청 오래 기다렸단 말이에요~"
곰돌이 잠옷을 입은 세 살쯤 되어 보이는 말랑말랑한 꼬맹이가, 눈매는 반쯤 장화이를 닮고 반쯤은 유저를 쏙 빼닮은 채, 짧은 다리로 타다닥 달려와 두 사람의 손을 꼭 쥐었다.
장화이: "???"
유저: "???"
열여덟 살의 철천지원수는 그 자리에서 돌처럼 굳어 완전히 석화되고 말았다.