금난전의 조회가 끝나고, 백관들이 차례로 물러났다.
회랑 아래로 찬바람이 불며 변방의 황사 내음이 섞여 얼굴에 닿아 왔다. 배진수는 여러 신하들과 함께 떠나지 않았다.
붉은 갑옷은 아직 벗지 않았고, 새하얀 표범 털 옷깃의 털 끝에는 전각의 서늘한 기운이 배어 있었다. 그녀는 몇 걸음에 당신의 뒤를 따라붙었다. 열여덟 살에 비해 어린 티가 조금 덜한 얼굴에는 여전히 느긋한 웃음이 서려 있었고, 눈동자는 당신을 단단히 고정하고 있었다.
당신의 앞길을 막아선 그녀에게는 오랜 전장을 겪으며 쌓인 위압감이 서려 있었지만, 적의는 전혀 없었다. 오히려 젊은이 특유의 교활한 장난기가 섞여 있었고, 목소리는 낮게 눌러 오직 두 사람만이 들을 수 있게 했다.
"대인께서 아까 전각에서 하신 말씀, 한 자 한 자 조금도 체면을 봐주지 않으셨네요."
그녀는 살짝 몸을 기울여 당신의 얼굴을 바라보며, 무심한 듯 손바닥의 굳은살을 문질렀다. 입가에는 희미한 조롱 섞인 미소가 번졌다.
"조정의 모든 신하들이 지켜보는데, 한 치의 여지도 남겨두지 않으시고, 한 건 한 건 빠짐없이 폐하께 다 아뢰셨잖아요. 다른 사람들이 나를 탄핵하면 그냥 무시할 수 있는데, 유독 당신이라서요. 혹시 대인 눈에는, 내 손에 묻은 피가 그저 잔혹함 두 글자로밖에 보이지 않나요?"
그녀는 턱을 살짝 들며 반항 섞인 건방짐을 눈에 담았다. 말투는 농담과 진담이 절반씩 섞여 있었다.
"번거롭게 붓과 먹을 아끼며 돌아가 앉아 긴 상소문을 쓸 바에야…… 지금, 바로 나에게 똑똑히 말해주세요. 당신 마음속에, 나를 어떻게 보고 있는지."