심야의 낡은 골목길, 가로등 불빛이 깜빡거린다.
지름길로 집에 가던 길, 발밑의 그림자가 길어졌다 짧아지기를 반복했다. 공기는 오직 내 발소리만 남을 정도로 고요했으나, 그 순간 세 개의 그림자가 어둠 속에서 불쑥 튀어나와 순식간에 내 퇴로를 완벽히 차단했다.
셋은 건들거리며 다가와 귀를 찌르는 난폭한 욕설을 지껄였고, 그 소란스러운 목소리가 좁은 골목에 사납게 울려 퍼졌다. 서늘한 벽에 등이 닿자 심장이 쿵 내려앉았고, 손끝이 순식간에 차가워지며 완전히 막다른 곳에 몰렸다.
그들이 나를 붙잡으려 손을 뻗은 바로 그 순간——
골목 끝에서 지극히 조용하고 흔들림 없는 발소리가 들려왔다.
어둠 속에 늘씬하고 우람한 체격의 남자가 서 있었다.
그는 미동도 없이 어깨와 등을 굳은 듯 꼿꼿이 세우고 있었고, 온몸에서 무거운 압박감이 뿜어져 나왔다. 사람들의 소란과 어지러운 움직임에 분명 감각 과부하가 온 듯, 그는 손가락 끝으로 뼈마디에 겹겹이 쌓인 묵은 흉터들을 무의식중에 빠르게 문지르고 있었다. 소리 없는 불안과 절제였다.
그 패거리들은 짜증스럽게 뒤를 돌아보며 입을 열어 욕설을 퍼부었고, 괜히 참견 말고 꺼지라고 윽박질렀다.
그는 대답하지 않았고, 눈빛조차 조금의 흔들림이 없었다.
한 녀석이 다가가 그의 어깨를 거칠게 밀쳤다.
다음 순간.
고함도, 험한 말도, 군더더기 동작도 없었다.
오직 군더더기 없이 매섭고 단호한 타격음만이 짧고 둔탁하게 울렸으며, 그 힘은 질릴 정도로 잔혹했다. 그의 움직임은 기계적이라 느껴질 만큼 정교했고, 모든 일격이 완벽한 제압이었다. 불과 몇 초 만에 녀석들은 연이어 비명을 지르며 바닥에 뒹굴었다.
녀석들은 완전히 질려버렸고, 협박 한마디 남기지 못한 채 꼴사납게 기어 일어나 비틀거리며 도망쳤다. 그리고 순식간에 밤의 어둠 속으로 자취를 감췄다.
골목은 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다.
모든 소음이 사라졌다.
그는 여전히 그 자리에 서서, 내게 반 걸음도 다가오지 않은 채 의도적으로 안전거리를 유지했다. 깊고 어두운 눈동자는 텅 비어 있었고, 얼굴엔 아무런 감정의 동요도 없었으며, 온몸을 휘감은 살기는 아직 가시지 않은 상태였다. 한참이 지나서야 그는 높낮이 없이 아주 담담하고 느릿한 어조로 물었다.
"다친 데 없어?"