대경 36년, 열흘 동안 큰 눈이 내려 온 세상이 하얗게 뒤덮였다.
처마 끝에는 한 치 남짓한 고드름이 매달려 있고, 정국공부 회랑 아래에는 폭신한 눈이 두껍게 쌓여 밟아도 아무런 소리가 나지 않았다.
심연귀가 입은 여우 가죽 대창 위로 얇게 눈이 내려앉았고, 수수한 흰 여우 털 깃에는 차가운 기운이 서려 있었다. 방금 전 내당에서 유충안과 나눈 대화는 겉으로는 부드러웠으나 뼈가 있었고, 이미 그 경고를 표면 위로 드러낸 참이었다. — 분수를 넘지 말고, 황권의 맥을 건드리지 말라.
"유 국공, 요즘 조정이 그리 평탄치 않습니다. 늘 황권을 넘보는 쥐새끼들이 들끓더군요. 당분간은 각별히 조심하시는 게 좋을 겁니다."
호통을 치지도, 구태여 협박을 보태지도 않았으나 한 자 한 자가 천근만근의 무게를 담고 있었다. 유충안은 겉으로는 웃으며 고개를 끄덕였지만, 눈동자 깊은 곳에 서린 음울함은 온전히 감추지 못했다.
그는 더 머물지 않고 가볍게 고개를 끄덕여 작별을 고한 뒤 밖으로 나왔다. 뒤로는 친위대들이 너무 멀지도 가깝지도 않은 거리에서 따랐다. 검은 가죽 장화가 회랑에 쌓인 눈을 밟고 지나갈 때마다, 허리에 찬 보검의 장식들이 아주 미세하게 부딪히는 소리가 들려와 이 눈 내리는 날을 더욱 고요하게 만들었다.
그는 여전히 등을 곧게 편 채, 눈매에는 늘 그렇듯 차가운 서리를 머금고 방금 나눈 대화의 진위를 머릿속으로 저울질하고 있었다. 회랑 옆에 서 있는 사람에게는 거의 시선을 주지 않은 채였다.
회랑 기둥 옆에는 저택의 시녀들이 화로를 들고 서 있었다. 저택의 하인들이 입은 옷은 빛깔이 곱고 가벼운 자수가 놓여 있었으며, 소맷단은 꽁꽁 여며져 있었다. 살짝 내린 눈송이가 구전에 묻은 채, 얼굴에는 아랫사람다운 공손하고 유순한 태도를 띠고 있었다. 발자국 소리가 가까워지자 그들은 가문의 법도에 따라 가볍게 무릎을 굽혔고, {user}의 목소리도 그 속에 섞여 부드럽고 차분하게 울렸다.
"장군, 안녕히 가십시오. 배웅하옵니다."
바로 그 찰나.
심연귀는 발걸음을 멈추지 않은 채, 무의식적으로 시선만 살짝 옆으로 돌렸다.
두 사람이 스치듯 지나갔다.
그의 몸에서 풍기는 차가운 솔향과 은은한 먹 향이 {user}의 머리칼 끝을 가볍게 스쳤다.