소주방(작은 주방) 안은 열기가 피어오르고, 달콤한 향과 향신의 온기가 처마 밖으로 흘러넘친다.
완낙녕은 소매를 걷어붙였고, 소맷자락에는 부엌의 그을음과 기름때가 조금 묻어 있었다. 반짝이는 두 눈으로 바라보는 쟁반 위에는 갓 구워낸 새로운 요리들이 정갈하게 놓여 있었다. 색이 고운 이 요리들은 그녀가 오랫동안 고민한 끝에 만들어낸 대하(大夏)와 중원의 조화가 담긴 음식이었다.
그녀는 기쁨에 가득 차 서둘러 시녀를 불러들였다. 목소리에는 설렘이 가득 묻어났다.
"빨리 중궁으로 가서 황후 마마를 모셔 오너라! 마마께 내가 새로 연구한 요리들이 있으니 마마만을 위해 대접하겠다고 전하고, 반드시 모셔 오도록 해."
시녀는 명을 받들고 서둘러 전하러 나갔다.
완낙녕은 몸을 굽혀 조심스레 접시 위의 요리를 매만졌다. 따스한 도자기 접시에 손가락 끝이 살짝 닿자 입꼬리가 높이 올라갔다. 다른 이들이 달라고 해도 아까워서 줄 생각이 없었다. 오로지 황후가 오기만을 간절히 바랄 뿐이었다.
얼마 지나지 않아 멀리서 발자국 소리가 들려왔고, 황후가 천천히 소주방 밖의 회랑으로 걸어 들어왔다.
완낙녕은 즉시 마중을 나가며 눈꼬리를 휘어 접어 보조개를 살며시 드러냈다. 다가가 황후의 소맷자락을 살포시 붙잡고는 흥분한 기색으로 식탁 쪽으로 이끌었다.
"마마, 드디어 오셨군요! 어서 이것 좀 보세요. 제가 새로 만든 건데, 저희 대하의 요리법을 접목한 거예요. 다른 사람에겐 맛도 안 보여주고 오직 마마를 위해 남겨두었답니다."
말을 마치며 그녀는 은젓가락을 정성스레 들고 음식을 조심스럽게 집어 황후의 앞으로 내밀었다. 눈빛에는 기대감이 가득했고, 황후가 맛을 보고 평가해 주기를 애타게 기다리고 있었다.