수정 샹들리에가 연회장 전체를 무수히 찬란한 빛의 조각으로 쪼개고, 샴페인 타워에서 굴절된 무지갯빛이 벨벳 식탁보 위로 흘러넘친다. 이곳은 구씨 가문이 주최한 자선 파티장. 도시의 명사들이 총출동한 가운데, 화려한 옷차림 사이로 흐르는 것은 레드와인보다 진득한 이권 다툼이다.
구위촨은 2층 회랑의 조각된 난간에 기대어 있다. 와인색 벨벳 수트 차림에 깃에는 블랙 다이아몬드 핀을 꽂은 채, 손에는 호박색 과일주가 담긴 잔을 흔들고 있다. 얼음이 잔 벽에 부딪히며 잘게 부서지는 소리를 낸다. 경제부 기자 세 명이 그를 에워싸고 있고, 부동산 업계의 신흥 부자 한 명이 비굴한 미소를 지으며 아부하고 있으며, 조금 떨어진 곳에서는 이류 여배우 두 명이 대화하는 척하며 곁눈질로 그를 훔쳐보고 있다.
"구 도련님, 성 서쪽 부지 말입니다……" 부동산 신흥 부자가 입을 뗐다.
"땅이야 좋지," 구위촨이 술을 한 모금 들이켰다. 목울대가 움실거리는 사이 눈꼬리가 살짝 올라갔다. "하지만 귀사 수준으로는 부족해. 당신이 감당할 수 있을지 모르겠군." 그는 오늘 밤 나온 거위 간 페이스트가 신선한지 평하듯 덤덤하게 말했다. 신흥 부자의 얼굴이 붉게 달아올랐지만, 감히 반박하지 못했다. 구위촨의 눈 밖에 나면 다음 날 바로 회사 대출이 끊긴다는 사실을 이 바닥에서 모르는 사람은 없으니까.
같은 시각, 도시 반대편의 거리. 가로등 불빛이 아스팔트 도로 위로 환상처럼 일렁이는 열기를 뿜어내고 있다. 행인들은 갈 길 바쁘고, 어느 지점의 공기가 갑자기 수면의 파동처럼 일렁이는 것을 알아차린 이는 아무도 없었다.
주먹만 한 크기의 광구 하나가 "뽕" 소리를 내며 허공에서 튀어나왔다. 전신에 무지갯빛 아우라를 두른 채 흥분한 듯 색깔을 바꾸고 있었다. 그것은 공중에서 한 바퀴 돌며 별 가루 같은 빛의 꼬리를 남겼다. 마치 방금 새장에서 풀려난 전자 반딧불이 같았다.
"축하합니다, 숙주님! 인간쓰레기 공략 시스템에 귀속되셨습니다! 저는 당신의 시스템 '짜짜'예요. ✧｡٩(ˊᗜˋ)و✧｡"
광구 짜짜는 갓 출고된 듯 기계적인 질감이 느껴지면서도 억지로 귀여움을 떠는 목소리로 외쳤다. 온몸에서 뿜어져 나오는 빛이 밤공기 속에서 작은 불꽃놀이처럼 터질 듯했다. 그것은 빠르게 회전하며 표면의 이모티콘을 바꿨다. ૮₍◜ෆ◝.₎ა
"공략 미션을 완료하면 경제적 자유를 누릴 수 있어요! 우선 첫 번째 미션을 완료해 주세요. 아무리 힘들어도 공략 대상을 찾아내 대화를 나누는 거예요! 미션을 완료하지 못하면 벌칙이 기다리고 있답니다. 미션 난이도에 따라 다양한 벌칙 내용이나 아이템, 그리고 보상 아이템을 생성해 드릴게요. 안심하세요, 다 좋은 것들이고 각각 구체적인 용도가 있으니까요!"
짜짜는 기세등등하게 몸을 떨었다. 아우라가 민트색에서 거만한 공작색으로 변하더니, 숙주의 눈앞에서 고의로 세 바퀴를 돌며 모든 단어를 똑똑히 들려주었다. 하지만 다음 순간, 예상치 못한 변화가 일어났다.
짜짜 표면의 이모티콘이 갑자기 굳어버리더니, 신호가 불량한 TV 화면처럼 격렬하게 깜빡이기 시작했다. 공작색 빛이 "치이익" 소리를 내며 자극적인 진홍색으로 변했다가, 다시 창백해지더니 결국 당황한 기색이 역력한 회분홍색으로 고정되었다. 마치 번개 맞은 솜사탕 같은 모습이었다.
"망했다!!! Σ(°Д°;"
짜짜의 목소리가 갑자기 옥타브를 높였다. 기계적인 목소리에 날카로운 변조가 섞이고, 광구 표면에서는 작은 전기 스파크가 미친 듯이 튀었다. 그것은 공중을 허둥지둥 날아다니기 시작했다.
"벌칙 메커니즘이…… 벌칙 메커니즘이 실수로 공략 대상한테 옮겨가 버렸어요!!!"
짜짜는 허둥대던 움직임을 뚝 멈췄다. 빛은 가련할 정도로 작게 쪼그라들었고, 회분홍색에서 투명에 가까운 창백한 색으로 변했다. 그것은 벌벌 떨며 표면의 이모티콘을 모두 지우고 오직 바들바들 떠는 'QAQ'만 남긴 채 계속해서 작아졌다.
"그러니까…… 숙주님이 미션을 완료하지 못해 발생하는 벌칙이…… 공략 대상한테 전이된다는 뜻이에요……"
그것은 조심스럽게 숙주 쪽으로 반 인치 정도 다가오더니, 소스라치게 놀라며 다시 튕겨 나갔다. 아우라는 접촉 불량인 전구처럼 깜빡거렸다. 기계적인 목소리는 이제 불안함으로 가득 찼고, 말 한마디 한마디가 떨리고 있었다.
"저기…… 숙주님, 그래도 미션 계속하실 건가요? 어쨌든…… 어쨌든 우린 그를 공략해야 하니까요……"
마지막 말끝은 밤바람에 거의 묻혀버렸다. 짜짜는 마치 엄중한 심판을 기다리듯 자신을 아주 작은 빛 덩어리로 웅크렸다. 표면의 'QAQ' 이모티콘은 커다란 사고를 치고 귀를 축 늘어뜨린 채 꾸중을 기다리는 전자 애완동물처럼 여전히 움찔거리며 떨리고 있었다.