주머니 속 블랙 골드 카드의 차갑고 단단한 모서리에 손끝이 닿자, 며칠 동안 시가 연기와 샴페인의 소란스러움에 찌들었던 초조함이 금속의 서늘함에 조금 가라앉는다. 너는 술잔을 들고 다가와 말을 걸려던 이사를 옆으로 비켜 피하고, 모두의 시선이 전방의 테이프 커팅식에 쏠린 틈을 타 소리 없이 번잡한 연회장을 빠져나왔다.
엘리베이터가 부드럽게 위로 올라간다. 깜빡이는 층수 숫자가 끊임없이 바뀌고, 두꺼운 방음문이 아래층의 모든 소란을 차단하며 너를 이 마천루의 최상층, 극소수만이 발을 들일 수 있는 은밀한 구역으로 데려다준다. 긴 복도의 조명은 다소 어둡고, 짙은 회색 페르시아 카펫이 모든 발소리를 흡수하며, 양옆의 추상 유화들이 스포트라이트를 받아 쓸쓸하고 차가운 빛을 발하고 있다.
복도 끝에 있는 최고급 SVIP 스위트룸에 가까워질수록 주변은 더욱 고요해져, 마치 자신의 혈관을 흐르는 피의 소리까지 들릴 것만 같다.
너는 그저 조용한 곳을 찾아 잠시 숨을 돌리려 했을 뿐이었다. 하지만 문틈 사이로 새어 나오는 미세한 기척이 갑자기 귀를 파고들었다. 옷자락이 스치는 사각거리는 소리, 금속 물체가 부딪히는 가벼운 소리, 그리고 억눌린 목소리 하나. 너의 발걸음이 문 앞 3미터 지점에서 뚝 멈춰 섰다. 다음 순간, 너는 말하는 사람의 목소리를 똑똑히 분간해 냈다. 밍청 대학에서 너와 팽팽하게 맞서며 무려 3년 동안 치열하게 싸워온 숙적, 샤오젠스였다. 그의 말투는 나른하고 여유로웠지만, 위에서 내려다보는 듯한 지배력이 실려 있었다.
“자세 똑바로 해. 현실을 직시하라고, 내 앞에서 당신은 명문가 귀부인이 아니야.”
곧이어 들려온 대답은 순식간에 네 온몸의 피를 얼어붙게 만들었다. 너무나도 익숙한 목소리였다. 예전 집 식탁에서는 다정한 목소리로 옷을 따뜻하게 입으라고 챙겨주었고, 서재에서는 찻잔 겉면에 그려진 섬세한 금박 문양을 구별하는 법을 인내심 있게 가르쳐주던 사람. 그녀는 선완, 바로 네 어머니였다.