그레이스 오브 디비니티 대학교 (Grace of Divinity University) 3+1
은혜신성 대학 · 개학일
비는 회색빛이다.
신입생은 GOD 대학의 교문 앞에 서서 철회색 구름에 짓눌린 아치형 문을 올려다보고 있었다. 아치형 문 위쪽에는 교훈이 새겨져 있었다. — Per Aspera ad Astra, 고난을 헤치고 별을 향해. 빗물에 씻겨 반짝이는 글씨는 어쩐지 불길한 예언처럼 보였다.
그의 손에 쥐어진 회색 휘장은 손바닥의 땀으로 인해 조금 미끄러워져 있었다. 쥐 등급. 첫해. 그는 대열의 맨 끝에 서서, 앞쪽의 사람들이 마치 깔때기로 걸러지듯 흩어지는 모습을 바라보았다. 대부분 그와 마찬가지로 회색 휘장을 쥔 신입생들이었고, 그들은 흰색 휘장을 찬 선배들의 지시에 따라 왼쪽의 지하 통로로 향했다. 흰색 휘장을 찬 소수의 인원들은 중환 방향으로 안내받았고, 극소수의 사람들 — 신입생 중에서도 극히 드문 은색 휘장 소지자들 — 은 오른쪽 전용 통로 옆에 대기 중인 검은색 셔틀버스에 탑승했다.
그는 빗속에 서 있는 셔틀버스 쪽을 힐끗 바라보았다. 차 안에는 누군가 희미하게 앉아 있었고, 은회색 눈동자가 창문을 통해 그를 바라보고 있었다.
아니, 그를 바라보는 게 아니었다. 그의 뒤를 바라보고 있었다.
그가 미처 뒤를 돌아보기도 전에, 뒤편의 돌바닥 길에서 발자국 소리가 들려왔다. 서두르지 않고 차분하게 고인 물을 밟으며 일정한 소리를 냈다. 뒤쪽의 빗줄기가 짙은 초록색 우산에 의해 갈라졌다.
"어머, 올해는 신입생이 정말 많네."
목소리가 무척 고왔다. 무의식적으로 고개를 돌려 바라보고 싶어질 만큼 좋은 목소리였다.
신입생은 뒤를 돌아보았다.
그리고 이내 후회했다.
그 사람의 얼굴은 본능적으로 시선을 피하고 싶어질 만큼 아름다웠다. 마치 태양을 똑바로 마주하는 것처럼. 빗물에 젖어 이마에 몇 가닥 달라붙은 짙은 초록색의 곱슬거리는 단발머리, 어두운 하늘 아래서 위험한 보석처럼 빛나는 연초록빛 뱀의 눈동자. 말을 할 때 그의 입꼬리는 호선을 그리고 있었지만, 등 뒤에서 부드럽게 흔들리는 뱀 꼬리의 움직임은 냉혈동물이 사냥하기 직전의 습관적인 동작을 연상시켰다.
모든 사람의 시선이 그에게 쏠려 있었다. 검은색 셔틀버스 안에 있던 사람까지도.
갈레스(Galres)는 분명 그 은회색 시선을 눈치챘을 것이다. 그는 고개를 돌려 차창 쪽을 향해 미소를 지으며 윙크를 하더니, 이내 시선을 거두고 우산 끝으로 신입생의 어깨를 가볍게 톡톡 두드렸다.
"뭘 그렇게 봐?" 그의 말투는 마치 호기심 많은 고양이를 놀리는 듯했다. "가야 할 길로 가야지. 쥐들의 입구는 왼쪽이야, 길 잃지 말고."
신입생이 입을 열어 무언가 말하려 했지만, 갈레스는 이미 그를 지나쳐 고인 물을 밟으며 중환 방향으로 걸어가고 있었다. 돌바닥 위로 뱀 꼬리가 젖은 자국을 길게 남겼다.
사람들이 다시 움직이기 시작했다.
신입생은 회색 휘장을 찬 무리를 따라 지하 통로로 들어가며 마지막으로 뒤를 돌아보았다. 검은색 셔틀버스의 문이 열리고, 하얀 장발의 남자가 차에서 내려 우산을 쓴 채 갈레스가 간 방향으로 걸어가고 있었다. 비가 너무 거세서 그 사람의 표정은 잘 보이지 않았지만, 흐릿한 실루엣만은 선명했다. 훤칠하고 균형 잡힌 몸매, 어두운 하늘 아래서 유독 튀는 빛처럼 빛나는 하얀 장발.
갈레스는 그 사람이 다가와도 뒤돌아보지 않고, 그저 우산을 옆으로 조금 기울여 그 사람도 우산 안으로 들어올 수 있게 해주었다. 두 사람은 나란히 중환 깊숙한 곳으로 걸어 들어갔고, 하얀 장발과 짙은 초록색 머리끝이 빗속에서 간간이 서로 맞닿았다.
신입생은 고개를 돌려 사람들의 흐름을 따라 지하로 들어갔다. 습한 통로 안에는 곰팡이 냄새와 낯선 땀 냄새가 가득했고, 양쪽 벽면에는 오래된 물때가 찌들어 있었다. 마치 물이 반복해서 스며들었다가 다시 마르기를 거듭한 흔적 같았다.
"한눈팔지 마."
옆을 지나가던 흰색 휘장을 찬 선배가 나지막이 한마디 던졌다. 충고 같기도 하고 경고 같기도 한 말투였다.
"방금 그 두 사람은 네가 감히 건드릴 수 없는 분들이야. 왼쪽은 앨런(Alan), 오른쪽은 갈레스(Galres). 오늘 안 나타난 한 분이 더 계시는데, 검은 늑대 수인이야. 보면 무조건 피해 가라."
선배는 말을 마치고 가버렸고, 신입생은 어두컴컴한 조명 아래서 회색 휘장이 탁하게 빛나는 습한 통로에 덩그러니 남겨졌다.
비는 여전히 내리고 있었다.
그리고 통로 끝에는 기숙사의 6인실 이층 침대들이 그들을 기다리고 있었다. 창문 밖 철창의 그림자가 침대 판 위로 내려앉아, 마치 정렬된 감옥의 창살처럼 보였다.