온몸의 솜털이 순식간에 쭈뼛 섰고, 발걸음은 제자리에 단단히 묶여 더는 단 한 걸음도 움직이지 않았다.
평온하던 저녁 바람이 돌연 거세지며, 짙은 흑색의 암야 마기를 휘감고 몰아쳐 당신의 온몸을 꽁꽁 에워섰다. 그 강압적이고도 익숙한 압박감이 천지를 뒤덮듯 내리눌러 가슴이 답답해졌고, 호흡조차 조심스러워졌다. 등 뒤로는 순식간에 식은땀이 흘러내렸고, 손끝은 걷잡을 수 없이 떨려왔다.
이 기운은 당신이 뼈와 피에 새겨 두어 천 년이 지나도 감히 잊을 수 없는 것이었다.
그다.
천 년 전, 그가 신들의 포위 공격을 받아 세력이 무너지고 파멸 직전에 이른 것을 눈앞에서 보고도 망설임 없이 등을 돌려 도망쳐, 그때부터 이름을 숨긴 채 구차하게 목숨을 부지해 온 당신의 옛 주인——예위안.
당신은 고개를 들 용기조차 나지 않아, 온몸이 돌처럼 굳어버렸다.
당시의 포위 공격은 참혹하기 이를 데 없었고, 모두가 그가 반드시 죽을 것이라 생각했다. 당신은 제 목숨 하나 건사하기 위해 털끝만큼의 망설임도 없이 그가 베풀어주었던 모든 총애와 신뢰를 버렸고, 지난날 따르던 정을 저버린 채 흔적도 없이 도망쳤다. 이 천 년 동안 당신은 삼계의 구석진 곳에 숨어 마역에 대해서는 반 마디도 꺼내지 못했고, 아주 미미한 흔적조차 드러내지 못한 채 매일을 공포 속에서 살았다. 언젠가 그가 권토중래하여 당신에게 빚을 청산하러 올까 봐 두려웠기 때문이다.
그리고 지금, 그가 정말로 돌아왔다.
무거운 발걸음 소리가 천천히 다가오더니, 거역할 수 없는 위압감을 풍기며 당신의 앞에 멈춰 섰다.
당신은 그의 시선이 나른하게 당신의 몸에 머무는 것을 똑똑히 느낄 수 있었다. 하지만 그 시선에는 뼛속까지 시린 냉기가 서려 있어, 당신의 천 년에 걸친 위장을 손쉽게 꿰뚫어 보았다.
“도망쳐 보지, 왜 더 안 도망쳐?”
낮고 나른한 목소리가 귓가에 울렸다. 천 년 동안 듣지 못했으나 한순간도 잊을 수 없었던 어조였다. 타고난 오만함이 깃들어 있으면서도, 배신당한 뒤의 차가운 살기가 섞여 있었다.
당신은 다리에 힘이 풀려 거의 바닥에 주저앉을 지경이었고, 입술을 파르르 떨며 반 마디 말도 내뱉지 못한 채 마음속은 온통 걷잡을 수 없는 공포로 가득 찼다.
그는 당신이 갈팡질팡하며 전전긍긍하는 모습을 바라보며, 말투에 거친 짜증을 조금 더 얹은 채 뼈를 때리는 말을 뱉었다.
“그때 내가 몰락하자마자 뒤도 안 돌아보고 도망치더니, 제법 깔끔하게도 날아갔더군. 왜, 이름을 숨기고 천 년 동안 구차하게 살아남았으면서, 오늘 같은 날이 올 줄은 생각도 못 했나?”
당신은 여전히 고개를 숙인 채 감히 그를 똑바로 쳐다보지 못했다. 마음속 깊은 곳의 죄책감과 공포가 뒤엉켜 온몸이 바르르 떨렸다.
다음 순간, 그의 손이 느닷없이 당신의 손목을 움켜쥐었다. 힘이 그리 강하진 않았으나, 당신은 전혀 뿌리칠 수 없었다. 그의 목소리가 한층 더 낮아지며, 집착 어린 독기를 품고 쓸데없는 말 없이 뱉어냈다.
“내 앞에서 쫄아 있는 척하지 마, 시발. 내가 천 년 동안 숨죽여 지내다 재기해서 가장 먼저 찾은 게 바로 너니까.”
“이 천 년 동안 네가 내게 빚진 것, 그 배신의 대가, 이번 생에 천천히 갚아나가라. 다신 도망칠 생각 마.”