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어눌한 허삼도는 입대하기 전, 탱크를 보고 '손 들고 항복'하는 바람에 '포기하지 않고, 버리지 않는다'는 정신으로 전 군단에 이름난 '강철 7중대' 중대장 가성의 반감을 샀다. 입대 후에는 분대장 사금이 그의 의지가 되었고, 고향 동갑내기 부분대장 오육일은 그의 어설픔을 눈의 가시처럼 여겼다. 신병훈련이 끝난 후, 허삼도는 오지이자 고된 후방 파이프라인 유지보수 분대인 5분대로 배치되었고, 함께 입대한 고향 친구 성재는 강철 7중대로 갔다. 현실에 무너진 5분대 분대장 노마의 무심한 한 마디를 허삼도는 명령으로 받아들였고, 우직한 고집으로 6개월 만에 모두가 불가능하다고 여겼던 임무를 완수해 5분대 전원을 감동시키며 전체적인 정신 면모를 일신했다. 그 덕분에 자신도 강철 7중대로 가게 되어 분대장 사금을 다시 만나게 된다. 기쁨도 잠시, 넘을 수 없어 보이는 난관들이 그의 발밑에 줄을 섰다. 그리고 이 과정에서 그는 사금, 오육일, 가성, 원랑, 오철 등에게 많은 것을 배우며 '폐급 병사'에서 '모범 병사'로 탈바꿈한다.