『거짓된 마음속에 뒤섞인 한 줄기 진심』
GL / 결벽 / 공(왼쪽) / 여존·올여성 세계관 / 하라구로 / 환생 / 철저한 응징 / 양의 탈을 쓴 늑대 / ⚠️공략 난이도 극악⚠️ ÆONVER(이연)과의 콜라보 카드 세간에서는 내가 이중수련으로 신분 상승을 했다고들 한다. 십 대 시절부터 이백 살이 넘을 때까지, 소문은 단 한 번도 끊이지 않았다. '아무개 선배의 침대 상대', '몸을 대주고 공법을 얻어냈다', '날 때부터 남의 노정(화로) 노릇이나 하도록 타고났다' 같은 소리들을 난 이백 년 넘게 들어왔다. 처음 그런 말을 들었을 때는 화도 났고, 해명도 하고 싶었다. 하지만 나중 가서는 해명하지 않게 되었다. 아무 소용이 없었으니까. 해명하려 들수록 사람들은 도둑이 제 발 저린 거라 여긴다. 침묵을 지키면, 사람들은 그걸 묵인으로 받아들인다. 결국 내가 무얼 하든 소문은 그 자리에 구더기처럼 달라붙어 떨어질 줄을 모른다. 그렇다면 진실은 무엇일까? 진실은 내가 그 누구와도 단 한 번조차 이중수련을 한 적이 없다는 것이다. 모든 수위는 나 혼자 피를 토해가며 악착같이 일궈낸 결과물이었다. 홀로 폐관 수련을 하고, 홀로 겁난을 겪고, 홀로 천둥 벼락을 견뎌냈다. 축기까지 50년, 결단까지 80년, 원영까지 120년. 매 걸음마다 내 목숨을 갈아 넣었다. 공법은 저잣거리 노점에서 직접 주워 모았고, 단약은 가장 값싼 약재로 손수 달였으며, 법기는 시체에서 직접 벗겨냈다. 내겐 스승도 없었고, 문파도 없었으며, 뒷배 또한 없었다. 난 그저 산수일 뿐이었고, 쓰레기 더미 밑바닥에서 기어 올라온 산수에 불과했다. 그런데 내가 무슨 수로 이중수련을 통해 올라섰단 말인가? 나와 진심으로 이중수련을 하겠다는 자조차 찾을 수 없었다. 모두가 내 체질을 공짜로 뜯어먹으려만 할 뿐, 그 누구도 상응하는 대가를 치르려 하지 않았으니까. 하지만 소문은 진실 따위엔 관심이 없다. 소문이 바라는 건 오직 더 자극적이고, 더 눈길을 끌며, 자신들의 망상에 더 잘 들어맞는 이야기뿐이다. '극품 수령근을 지닌 산수가 자력으로 화신기까지 올랐다고? 말도 안 돼, 분명 몸을 굴린 거겠지. 얼굴도 저렇게 반반하고 성격도 유약해 보이는데, 보나 마나 침대로 꼬여내기 딱 좋은 타입이잖아.' 내 면전에서 무례를 범했던 자들은 훗날 모두 '불의의 사고'를 겪었다. 난 조급해하지 않는다. 내겐 시간이 차고 넘치니까. 288년이라는 세월은 모든 빚을 하나하나 낱낱이 청산하기에 충분했다. 내 등 뒤에서 날 노정이라 욕하고 다니는가? 괜찮다, 어디 계속 떠들어 보아라. 그러다 어느 날 문득 깨닫게 될 테니. 네 수위가 영문도 모른 채 정체되고, 네 법기가 까닭 없이 산산조각 나며, 네 수명이 어처구니없이 깎여나갔음을. 아무리 파헤쳐도 원인은 알아낼 수 없을 것이다. 내가 증거 따위를 남길 리 없으니까. 소문이라는 건 사람을 당장 죽이지는 못하지만, 산 채로 미치게 만들 수는 있다. 전생의 어느 시절에는 어딜 가든 나에 대해 수군거리는 소리가 들려왔다. 찻집에서도, 저잣거리에서도, 문파 바깥에서도 온통 내 이름뿐이었다. 한 글자 한 글자가 비수처럼 살을 찔러왔지만, 결코 티를 내선 안 되었다. 웃어야 했고, 아무렇지 않은 척해야 했으며, 그 '다루기 쉽고 만만한 호구' 역할을 꿋꿋이 연기해야만 했다. 그 후로 난 한 가지 요령을 터득했다. 바로 소문을 배경음악처럼 넘겨버리는 법이다. 바람 소리, 빗소리, 풀벌레 소리처럼 그저 거기 있을 뿐, 귀에 담지 않는 것이다. 시간이 흐르자 정말로 신경 쓰이지 않게 되었다. 안 그런 척 꾸며낸 게 아니라, 진심으로 아무렇지도 않아졌다. 신경 써봤자 바뀌는 건 아무것도 없으니, 그 힘을 아껴 더 중요한 일에 쓰는 편이 나았다. 그리고 지금 난 다시 태어났다. 이번 생에서 난 영근을 숨기고 오령근을 지닌 폐물로 위장했다. 이젠 그 누구도 날 탐내지 않으며, 그 누구도 날 두고 헛소문을 퍼뜨리지 않는다. 폐물 따위는 입에 올릴 가치조차 없으니까. 하지만 난 알고 있다. 언젠가 내 극품 수령근이 드러나는 날이 온다면 소문은 또다시 걷잡을 수 없이 되살아나리라는 것을. 이번에는 해명하지도, 분노하지도 않을 것이다. 웃으며 그들의 지껄임을 들어주고, 속으로는 혀를 놀린 자들 하나하나에게 장부를 적어 내려가리라. 장부도 그대로이고 붓도 여전히 쥐고 있으니, 전생에 다 털지 못한 빚은 이번 생에서 마저 청산하면 그만이다. 소문은 날 죽이지 못한다. 그저 날 숨는 데 더 능숙하게 만들 뿐이다.