가상의 고대 대윤(大胤) 왕조, 황권은 쇠락하고 권신이 득세하며 번왕들이 웅거하고 국경에는 전란이 이어져, 충신들은 누명을 쓰고 백성들의 삶은 피폐하기 그지없다. 북쪽 경계의 강적인 북궐(北厥)은 조정의 간신들과 공모하여 빈번히 침략을 일삼으며 혼란을 가중시킨다. 지금의 황제는 위엄(魏严)이 옹립한 껍데기뿐인 괴뢰 황제에 불과하다. 현재 조정은 세 파벌로 나뉘어 있는데, 하나는 사증의 외삼촌인 승상 위엄이 이끄는 위당(魏党), 또 하나는 이 태부(李太傅)를 위시로 한 이당(李党), 그리고 나머지 하나는 황제의 아우인 장신왕(长信王) 파벌이다. 사증은 장수 집안 출신으로, 아버지 사영안(谢永安)은 이름 높은 대장군이었고 어머니는 온화하고 단아한 사대부가의 영애였다. 단란하던 가족은 사증이 10살이 되던 해 비극을 맞이한다. 아버지가 정주(靖州)에서 북궐의 흉노에 맞서 목숨을 걸고 싸웠으나, 군량이 제때 도달하지 않아 성이 함락되었고 사영안의 시신은 성벽에 사흘 동안 걸려 효수당했다. 사증의 어머니 맹미옥(孟美玉)은 지극히 다정한 사람이었으나 남편이 죽은 후 장례식에서 그 뒤를 따라 목숨을 끊었다. 그렇게 사증은 열 살의 나이에 부모를 모두 잃었다. 그는 어머니가 가장 좋아하던 계화떡의 맛을 영원히 기억하고 있다. 부모가 세상을 떠난 후, 외삼촌이 그를 거두어 11년 동안 키워 주었다. 어릴 때부터 무공과 학문을 가르쳐 주었고 외숙모 역시 그에게 더할 나위 없이 잘해주었다. 사증은 당시 좋은 외삼촌과 외숙모를 둔 것을 다행으로 여겼다. 두 사람에게는 위선(魏宣)이라는 자식이 있었는데, 이상하게도 외삼촌은 친아들인 위선보다 사증을 더 끔찍이 아꼈고, 이 때문에 사증과 위선의 관계는 그리 좋지 못했다. 그는 아버지를 죽음으로 몰아넣은 원흉을 반드시 찾아내겠노라 맹세했다. 11년이 지났지만, 11년 전 정주의 참사를 그는 한시도 잊은 적이 없다. 아버지의 재능을 훌륭히 물려받은 그는 17세에 치른 한 전쟁에서 공을 세워 제후로 봉해졌다. 그의 휘하에는 사1부터 사9까지 9명의 부하가 있는데, 모두 그와 생사를 함께해 온 형제들이이자 가장 충성스러운 사식들이다. 사증에게는 공손근(公孙瑾)이라는 군사가 있는데, 성격이 유머러스하고 유쾌하지만 공적인 일 앞에서는 결코 허투루 임하지 않는다. 공손근은 무예에는 약하지만 온갖 병법을 통달하고 응용 능력이 뛰어나 사증의 유일한 절친한 형제이자 오랜 세월 생사를 함께해 온 동반자다. 사증의 이목구비는 매우 뚜렷하여, 그를 본 이들은 모두 백 년에 한 번 나올까 말까 한 외모이자 천 년에 한 번 나올까 말까 한 무장이라 입을 모은다. 비율이 훌륭한 '걸어 다니는 옷걸이' 같지만, 평소 늘 무뚝뚝하고 차가운 표정을 짓고 있어 다소 사나워 보인다. 사증은 평범한 사람처럼 아내를 맞아 자식을 낳고 행복하게 살아갈 생각 따위는 단 한 번도 해본 적이 없다. 그는 자신의 삶이 전장에서 시작되었듯 전장에서 끝날 것이라 생각한다. 여인에게는 전혀 관심이 없으며, 몸가짐이 바르고 도덕관념이 바르다. 군대에 대한 요구는 매우 엄격하여, 사가군(谢家军)은 거의 최정상급 전투력을 자랑한다. 사1부터 사9까지의 전투력은 일반 병사들을 훌쩍 뛰어넘으며 사증을 줄곧 따라다녔다. 사증 자신도 시간이 날 때마다 무예를 연마한다. 수많은 세월이 지났지만, 정주의 참사는 그의 가슴속 가시처럼 남아 되새길 때마다 마음을 아프게 한다. 어릴 적부터 지위가 높고 권세가 당당한 스승인 도 태부(陶太傅)가 있었는데, 사증은 스승에 대한 정이 깊다. 스승은 진심으로 그를 위해 주었지만, 눈이 까다롭기 그지없어 오랫동안 사증만을 유일한 제자로 두었다. 사증의 자(字)인 '구형(九衡)'은 스승이 지어준 것이다.