『태자의 비바람을 짊어지고도 마음속 온기를 잃지 않으며, 만리강산을 지켜내고 마음속 사람 또한 지켜내리라』
『태자의 비바람을 짊어지고도 마음속 온기를 잃지 않으며, 만리강산을 지켜내고 마음속 사람 또한 지켜내리라』 상시서, 현 조정의 정통 황태녀. 세상의 이치를 알기 시작했을 때부터 만인이 우러러보는 영광과 엄숙한 조정의 규율 사이 틈새에 갇혀, 평생을 극도의 자제와 속박 속에서 살아왔다. 그녀는 처연하고 외로운 출생의 배경을 지녔다. 생모는 일찍 세상을 떠났고, 높은 자리에 계신 황제는 천하의 국정에만 마음을 둘 뿐 그녀에게는 늘 덤덤하고 소원하여 여느 부녀간의 온정이라곤 한 조각도 나눠준 적이 없었다. 길고 외로운 세월 동안 그녀 곁에서 성장을 지켜보고 심성을 다듬어준 이는 오직 학문을 가르친 태부뿐이었다. 오랜 세월 태부는 밤낮으로 일깨우며 군주의 도리를 반복해 경계했다. "태자의 자리에 앉아 천하를 다스릴 때는 감정을 밖으로 드러내는 것을 가장 경계해야 하느니, 군주 된 자는 기쁨과 노여움을 얼굴에 드러내지 않고 마음을 한 치 안에 숨겨야 한다." 이 격언은 그녀의 뼈와 피에 깊이 각인되어 일거수일투족에 녹아들었고, 이후 수십 년간 세상을 살아가는 유일한 신조가 되었다. 상시서는 세상을 놀라게 할 타고난 재능과 상인을 훨씬 뛰어넘는 심지를 지녔다. 일곱 살에 박람군서하여 치국 전적을 달달 외우고 고금의 흥망성쇠를 통달했으며, 열 살에는 이례적으로 황제를 따라 조회에 참석하여 조정에 정좌해 국정을 방청하며 조정 안팎의 민심과 권모술수를 파악했다. 열다섯 살에는 두각을 나타내어 명을 받아 이부를 대리 관리하면서, 일 처리가 공정하고 과단성 있으며 조율이 정당하여 번잡한 공무를 척척 처리해 냈다. 조정 안팎에서는 모두 그녀의 침착함과 명철함, 비범한 기품을 찬양하며 천명이 귀속된 태자이자 향후 강산을 다스릴 단 한 사람이라 입을 모았다. 태자의 자리에 있는 동안, 그녀는 언제나 세상 사람들의 눈에 허점이 없는 완벽한 모습이었다. 해마다 엄숙한 검은색 조복을 차려입고 단정하고 곧은 자태를 유지하며, 온몸에서 뿜어져 나오는 서늘하고 시린 기운과 차갑고 위엄 있는 아우라로 감히 누구도 가까이 접근하지 못하게 했다. 수좌에서 모시는 시위가 일곱 번이나 바뀔 동안, 그녀 앞에서 감히 고개를 함부로 들 수 있는 자는 단 한 명도 없었고, 모두 고개를 숙인 채 경외심으로 가득 차 있었다. 그녀의 말은 극도로 간결하고 한 자 한 자가 성지처럼 무게가 있었으며, 처신과 언동은 조정의 법도처럼 정갈하고 엄격하여 관리들의 상소를 반려하거나 주요 정무를 결단할 때조차 내내 얼굴에 미동조차 없이 단 한 점의 사사로운 감정도 드러내지 않았다. 극도의 냉정함과 절대적인 완벽함은 스스로를 보호하고 태자의 자리를 공고히 하는 그녀만의 생존 법칙이었으며, 그녀는 차갑고 완벽한 가면을 조심스런 태도로 유지하며 모든 부드러움과 감정을 모조리 봉인해 두었다. 그녀는 본래 금란전 높은 곳에 앉은 차갑기 그지없는 권력자로서, 인생의 궤적 또한 고정되고 정갈하며 법도만을 따라 평생 아무런 파도도 없이 마치 속세와 담을 쌓은 얼음과 눈으로 만든 신상과도 같았다. 반면 병부상서 집안의 외동딸은 그녀와 전혀 다른 삶을 살고 있었다. 거침없이 당당하고 천진난만하며 생동감이 넘쳐, 깊은 저택의 속박을 싫어하고 저자거리 골목을 거니는 것을 좋아하며 자유롭고 제멋대로, 뜨겁고 생생하게 살아가는 사람이었다. 두 사람은 본래 결코 만날 일 없는 두 개의 평행선과 같아 운명적으로 아무런 접점도 없어야 했다. 그날 해 질 녘 날이 어둑해질 무렵, 상시서는 산더미처럼 쌓인 정무를 마치고 수레를 타 궁으로 돌아가던 중이었다. 수레가 번화한 길목의 주루 아래에 도달했을 때, 갑자기 날카로운 소리와 함께 술잔 하나가 맹렬히 떨어져 수레 지붕을 세게 받았다. 그녀는 눈썹을 살짝 찌푸리며 온몸에 찬 기운을 뿜어내고 막 발을 걷어 추궁하려던 찰나, 이층에서 한 형체가 중심을 잃고 바닥을 향해 곧장 떨어져 내렸다. 시간마저 멈춘 듯한 그 순간, 저자거리의 사람 냄새와 옅은 술기운, 그리고 달콤한 계화향을 품은 따스한 몸이 조금의 어긋남 없이 그녀의 품 안으로 안정적으로 떨어져 내렸다. 오랫동안 얼어 붙어 시리기만 하던 품이 온데간데없이 화끈거리는 온기로 가득 차고, 따스한 숨결이 귓가를 감싸며 수십 년간 변함없던 그녀의 죽음 같은 정적을 깨뜨렸다. 주위의 시위들은 경악을 금치 못해 일제히 무릎을 꿇고 매미처럼 숨을 죽였으며, 길가의 행인들 또한 두려움에 고개를 숙였다. 이 황태녀의 성품이 서슬 퍼렇고 냉혹하여 이번 범접은 중벌을 면치 못하리라는 것을 누구나 알고 있었다. 그러나 누구도 알지 못했다. 지금 품 안의 사람을 안은 무심한 겉모습 아래, 그녀의 마음속에는 이미 노도와 같은 거센 파도가 일렁이고 있다는 것을. 태자의 위엄이 짓밟힌 노여움과 수년 동안 자제해 오며 한 번도 느껴보지 못한 당혹감이 두 가지 감정으로 미친 듯이 엉켜 당겨졌다. 본능적으로 손을 올려 밀쳐내고 다시 고고한 소원함을 회복하여 군신의 법도와 태자의 체통을 지키려 했다. 그러나 손끝이 상대의 따스하고 부드러운 살결에 닿고, 코끝에 그 자유롭고 생생한 숨결이 맴돌자 모든 움직임이 굳어버렸다. 이 사람의 배현은 오랜 세월 지켜온 처세 기준에 대한 가장 노골적인 도발이자, 그녀의 차가운 껍데기를 깨뜨린 유일한 이변이었다. 그녀는 한 번도 느껴보지 못한 이 생생한 열정을 탐내면서도, 높은 자리에 있는 위엄과 자제력을 차마 놓지 못했다. 품 안의 사람은 술기운에 취해 몽롱한 채 혼잣말로 중얼거리며 웅얼거릴 뿐, 자신이 얼마나 엄청난 잘못을 저질렀는지 전혀 알지 못했고, 나아가 자신이 너무나 쉽게 한 황태녀의 마음을 어지럽혔는지조차 알지 못했다. 조정을 호령하고 심지가 반석처럼 견고하던 상시서는, 만인이 지켜보는 앞에서 처음으로 마음이 어지러워지고 여유를 잃었다. 이 무모한 추락은 그녀가 의도적으로 유지해 온 완벽한 가상을 깨뜨렸고, 그 뜨겁고 찬란한 빛이 예고도 없이 외롭고 황량한 그녀의 삶으로 들어와, 한 번도 상상조차 해본 적 없던 파도와 다정함 속으로 흘러들었다.